Sortant tout juste d'un institut psychiatrique, un jeune femme adepte de l'auto-mutilation devient la secrétaire d'un avocat solitaire et dominateur. Leur relation va alors se transformer en un étrange rapport sado-masochiste. Avec son sujet potentiellement graveleux et son affiche racoleuse, "Secretary" pouvait laisser craindre le pire.
Pourtant, Steven Shainberg a choisi de traiter son sujet de manière très soft et sensée. Maggie Gyllenhaal est à l'aise dans le rôle de cette femme qui ne peut exprimer ses sentiments que par la douleur, et qui trouve en son patron (charismatique James Spader) un compagnon idéal. Celui-ci est alors conscient de ses propres penchants déviants, mais a du mal à les accepter. Le film est donc intéressant, cependant il comporte pas mal de longueurs, et une mise en scène un peu trop sobre. Une romance atypique néanmoins.