Ce film, plutôt rare, est un drame familial très américain et nous dépeint une famille dysfonctionnelle en rupture avec sa corporation (celle des bucherons) dans l'Oregon.
Les personnages sont peu attachants, mais on est vite happé par le réalisme des scènes de d’abatage d'arbres par ses protagonistes, qui sont filmés avec une grande virtuosité par Paul Newman. A chaque instant, on sait qu'il va arriver quelque chose, ce qui maintient en halène jusqu'au moment fatidique peu racontable ici et qui fait tout l’intérêt de ce mélodrame porté par les grands Paul Newman et Henry Fonda, sans oublier la lumineuse Lee Remik. La scène des troncs d'Arbres dans le fleuve avec le personnage interprété par Richard Jeackel est l'une des scènes les plus marquantes de l'histoire du cinéma, injustement oubliée par les historiens au fil des décennies, l'une des plus tristes qu'il m'ait été donné de voir, et qui reste ancré en vous longtemps, si vous êtes un tant soit peu sensible aux morts à l'écran.
Newman est assez sobre et ne vole d'ailleurs pas la vedette aux autres protagonistes qui ont tous une jolie partition. Ce film, à part dans la filmo de Newman, est aussi le plus "accessible" en tant que réalisateur par rapport à ses autres oeuvres, plus intellectuelles et plus "auteur"..