Sous le grand chapiteau

En orchestrant les coulisses et la vie d'une troupe de cirque au début du 20ème siècle, Henry Hathaway rend un très bel hommage à l'âge d'or des grands cirques. Et pourtant, la mise en route de ce film fut chaotique, le réalisateur d'origine Frank Capra et le scénariste James Edward Grant n'étaient pas d'accord sur la façon de conduire l'intrigue, la Paramount désigna alors Henry Hathaway et renouvela l'équipe avec un scénario remodelé par Ben Hecht sur une idée de Philip Yordan et Nicholas Ray. Hathaway déclara ensuite que l'histoire de base était assez faible, mais je trouve qu'au vu de l'ensemble, il s'en tire pas si mal, le film reste très plaisant, grandiose, et garde un attrait spectaculaire indéniable avec notamment 2 morceaux de bravoure : le naufrage du bateau transportant le cirque dans le port de Barcelone, et le gros incendie du chapiteau à la fin.
Tout le film tourne autour de John Wayne qui se retrouve aux commandes d'un grand cirque américain parti en tournée en Europe, mais ruiné par une catastrophe et qui doit se reconstruire. Il incarne avec conviction un rôle sensiblement identique à celui que tenait Charlton Heston dans Sous le plus grand chapiteau du monde de Cecil B. De Mille, qui reste le film de référence sur le monde du cirque à l'écran, et dont le film d'Hathaway n'évite pas d'être comparé.
On y retrouve en effet beaucoup d'éléments identiques : des rivalités, des affaires de coeur, des soucis, des vieux secrets enfouis, de beaux numéros, de l'action, et un happy end de rigueur pour un joli spectacle hollywoodien servi par un beau casting. On y reconnait des caractères classiques de cet univers avec Richard Conte, Lloyd Nolan, la ravissante Claudia Cardinale alors au début de sa carrière américaine, Rita Hayworth dans un de ses derniers films, un peu vieillie mais avec encore une belle silhouette... et bien sûr John Wayne qui comme dans beaucoup d'autres de ses films, et notamment Hatari, prend une apparence bourrue en cachant un coeur d'or. C'est très agréable de le voir dans un autre rôle que celui d'un cowboy dont il ne garde ici que le chapeau. A noter aussi la qualité des décors (une cage à fauves installée dans un décor d'opéra) et de bons trucages permettant de doubler les acteurs dans les scènes à risques.
Dans sa structure, le film est très proche du film de De Mille, il présente de nombreuses similitudes et reprend des idées très similaires, mais grâce à son budget conséquent, c'est l'un des meilleurs films sur le monde du cirque, auquel on peut y associer aussi Trapèze, et il serait dommage de se priver d'un spectacle aussi divertissant.