Western avec Audie chef de milice misanthrope allié à une femme contre les bien-pensants

Western de serie B à la tonalité tragique : il débute avec une tuerie réalisée sans merci par quatre hors la loi dans une petite ville, qui seront poursuivis par un posse (milice) après avoir volé la banque et enlevé une jeune femme, qui sera violée - et de ce fait discréditée aux yeux des honnêtes gens. 

Ce réalisme là annonce les westerns des années 60, tandis que d’autres éléments sont encore ceux des petits westerns Universal des années 50.

Audie Murphy, dans le rôle d’un deputy marshal (shérif adjoint) misanthrope, dirige la milice malgré lui, par amitié pour le marshall de la ville qui a été abattu. Si son mépris des autres membres du posse est justifié par la bêtise, la vantardise ou l’incompétence de certains des miliciens, ce que les péripéties successives révèlent, d’autres personnages forcent peu à peu son respect voire son amitié.

C'est notamment un pied tendre, un employé de banque excellemment joué par John Saxon, qui dans cette poursuite souffre le martyre sur sa selle par manque d'habitude, mais avec humour, et qui fait preuve d’un courage et d’une loyauté sans failles.

C'est aussi un indien qui est assimilé dans la ville mais qui est resté un marginal, joué par Rodolfo Acosta.

Et c'est surtout la jeune femme qu’il va aider à affronter les bien pensants de la ville, jouée par Zohra Lampert. (Elle, on la reconnait tout de suite comme celle qui, dans le Splendor In the Grass - La Fièvre dans le Sang d’Elia Kazan, n’avait qu’une scène mais inoubliable : elle est l’épouse fermière et enceinte que découvre Nathalie Wood, enfin sortie de l’hopital psychiatrique, quand elle vient rencontrer une dernier fois Warren Beatty, lui aussi assagi).

Dans le groupe des outlaws, le leader est Vic Morrow, habitué des rôles de délinquants très violents (depuis The Blackboard Jungle, Graine de Violence, de Richard Brooks). Ici, il est enragé.

Et il y a Lee Van Cleef, qui finit abattu comme d’habitude, mais après avoir exprimé de la plainte voire des regrets, un moment étonnant concernant cette figure habituelle de l’impitoyable. 

Le gunfight final est plutôt une fusillade de plusieurs contre plusieurs, sans originalité particulière mais dont la confusion est sans doute assez proche de ce qui devait se passer dans la réalité. 

Les sites sont agréables : un peu de Alabama Hills, Lone Pine, peut être le site le plus utilisé dans les series B, les Olancha Dunes et un Ranch de la Fox à Calabasas, le tout en Californie.

Le réalisateur Herbert Coleman fut l’assistant de Hitchcock pour ses grands films des années 50 avant de diriger lui-même ce petit film, suivi de deux autres et de quelques feuilletons.

(Notule de 2018 publiée en avril 2025)