Tobrouk et ses Rats

Quasi suite du « Renard du désert » mettant en scène les 4 dernières années de Rommel grâce au talent de James Mason, ce film passe cette fois-ci du côté anglais. James Mason rempile dans le rôle du maréchal allemand mais la véritable vedette est Richard Burton, dont c’est la confirmation au statut de star internationale.

Le film est tout aussi classique dans la forme que le premier opus. Le sang n’existe pas, même si les morts sont nombreux. Alternent séquences de longs dialogues, aspect tactiques défendus devant une carte et, bien entendu, scènes de combat. Plus rares que dans le « Renard du Désert », les quelques instants d’archives utilisés sont corrects. On regrettera la même bourde - car il s’agit exactement de la même séquence les camions remplaçant simplement la voiture de Rommel – l’utilisation très étrange d’un Avenger en piqué, avion de l’aéronavale US qui n’a servi que dans le Pacifique. Pas très grave, mais les archives regorgent d’images sur la guerre du désert, j’ai donc du mal à comprendre.

Le scénario repose entièrement sur l’histoire d’un officier borné, rigide, Burton donc, un Anglais à la tête de soldats australiens, et le premier siège de Tobrouk. Ce dernier fut un premier tournant dans la guerre du désert ; 240 jours de combats, Rommel incapable de faire tomber cette poche, ce qui lui ôtera tout espoir de prendre l’Egypte et donc de bouter les Anglais hors d’Afrique du nord dès 1941. La guerre éclair du désert est perdue. Le siège est bien rendu, notamment dans la première séquence, l’assaut d’une division panzer. Une certaine tension, le piège anglais, le sable, le vent, tout passe bien, c’est solide et sérieux. Le personnage de Burton, Tammy MacRoberts, capitaine puis lieutenant-colonel se montre dur avec ses hommes mais non dénué d’une certaine humanité. On appréciera les quelques instants auprès de la vie, très dure, des soldats, et le long échange que le capitaine a avec son ancien prof, devenu troufion de base, alcoolique et lâche. On sent venir une rédemption finale grosse comme un panzer dans une boutique de porcelaine de Tunis et bien entendu l’happy end lui donnera l’occasion de prouver qu’il est un bon soldat, au final.

A la bataille succède une opération commando de qualité, avant un final se voulant angoissant. Entre les deux, Mason aura l’occasion de croiser le fer avec Burton dans une belle joute orale ; il eût été dommage de ne pas faire croiser ces deux monstres sacrés, même si Burton ne l’était pas encore.

Un film sérieux, avec sa petit musique patriotique, mais il est vrai que la résistance de Tobrouk fut héroïque et renvoie le siège de Mina Tirith à une petit promenade de santé.

Pas novateur pour un sou, jamais mauvais, un bon moment pour les amateurs sur un épisode peu connu, au final, de cette seconde guerre, surtout dans notre beau pays. Quant à Burton, il est simplement excellent.

A noter que Tobrouk finira par tomber en 1942, très rapidement cette fois-ci, mais un autre siège dantesque, à Bir-Hakeim tenu par les forces françaises libres pendant 2 semaines à 1 contre 10 puis, surtout, la bataille d’El-Alamein en 1942 auront raison du renard. Les Rats auront eu le dernier mot !