Gene nous fait tourner la tête !

Fin 1942, moins d'un an après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, les États-Unis sont désormais engagés à fond dans la Seconde Guerre mondiale. L'industrie hollywoodienne contribue à sa façon à l'effort de guerre, en produisant nombre de films destinés à élever le moral du peuple américain, fortement mis à contribution. Parfait exemple de ce type de propagande, Pilotes de chasse est réalisé par William A. Wellman, grand cinéaste mais aussi vétéran de la Première Guerre, au cours de laquelle il fut lui-même pilote. Rien d'étonnant, donc, à ce que le réalisateur des Ailes (1927) livre ici un nouveau film sur son domaine de prédilection : l'aviation.

Sauf qu'ici, il ne s'agit pas de combats à proprement parler, mais de l'instruction des jeunes cadets qui iront affronter l'ennemi dès qu'ils sauront manier un coucou. L'histoire se déroule dans la base militaire de Thunderbird Field, dans l'Arizona, sur fond de grande camaraderie entre apprenti-pilotes, puisque Britanniques et même Chinois y côtoient les boys de l'oncle Sam. Tout commence le jour où Steve Britt (Preston Foster), as de l'U.S. Air Force lors de la précédente guerre, y pose ses valises pour jouer les instructeurs. Il prend sous son aile (ah, ah !) l'Anglais Peter Stackhouse (John Sutton), dont il a connu le père en France. Or, malgré toute sa bonne volonté, ce dernier ne parvient pas à dominer sa peur des airs... Unis par le devoir, les deux hommes deviennent en revanche rivaux en amour : la belle Kay Saunders (Gene Tierney), petite-fille d'un éleveur local, est l'ex-petite amie de Britt, mais ne tarde pas à succomber au charme british de Stackhouse...

Il y a quelques belles scènes d'avions, pas mal de parlotte sur la nécessité de s'unir entre nations défendant la liberté pour lutter contre l'oppression des Nazis (et des Japs !), et quelques scènes vaguement comiques basées sur le décalage culturel entre la rusticité bon enfant de l'Amérique profonde et le raffinement anglais... Mais il y a surtout Gene, absolument ravissante dans son personnage de jeune fille moderne, dynamique et un brin effrontée ! La sublime créature signe même une entrée fracassante, puisqu'on la voit prenant un bain dans la citerne à eau du ranch, puis revêtir une combinaison de pilote, et enfin commencer à l'ôter... Plus que les voltiges aériennes, c'est bien elle qui nous fait tourner la tête et chavirer le cœur !