Sensuel et énigmatique

A Genève, au cours d’une soirée mondaine, Sandra, une jeune femme fraîchement mariée à Andrew, un fonctionnaire international, est bouleversée lorsqu’elle entend un pianiste interpréter le prélude de César Franck. Le lendemain, le couple part en voiture (dans la BMW de Visconti!) pour Volterra assister à l'inauguration d’une statue du père de Sandra, mort en déportation. Arrivée sur les lieux de son enfance, elle y retrouve son frère Gianni avec lequel elle a entretenu autrefois une troublante complicité voire une relation transgressive dont le caractère incestueux n’est toutefois pas clairement signifié par un scénario qui cultive le mystère de bout en bout. De même on ne saura pas de façon certaine si la mère de Sandra et son amant de l'époque (devenu ensuite son mari) avait dénoncé aux autorités fascistes son mari, un savant juif. Dans ce drame familial déguisé en film noir aux accents fantastico-gothiques, on ne distingue pas très bien la vérité du mensonge et les coupables des victimes: Visconti lui-même en parlait comme d’un film policier "où tout est clair au début et obscur à la fin". Deux ans après les fastes en Technicolor du Guépard, le maître italien tournait en noir et blanc cette oeuvre intimiste et énigmatique, l’une de ses plus personnelles, spécialement écrite pour une Claudia Cardinale éclatante de sensualité dans ce rôle d’héroïne tragique en quête de vérité, une vérité douloureuse et difficile à cerner "qu’elle ne pourra jamais conquérir entièrement", selon le cinéaste.