Bruno revient en France après avoir purgé cinq ans pour vente de drogue en amérique. Il débarque chez son père ; un ouvrier. Les retrouvailles se déroulent à peu près convenablement. Bruno va travailler dur en déchargeant les camions. La cohabitation entre le père et le fils est difficile. Il y a un contentieux entre les deux. La mère s'est suicidée après que Bruno a été incarcéré aux états-unis.
On se souvient souvent des films de Claude Sautet comme étant des long métrages chaleureux. On oublie qu'il a réalisé des films très sombres. Un mauvais fils est un film douloureux sur la résilience et les secrets de famille. Claude Sautet aurait pu faire un film déprimant, mais son métrage est lumineux. Car il n'y a pas de salaud, ce sont des gens bien qui ne se comprennent pas.
La lumière vient de Jacques Dufilho libraire gay et qui s'assume complètement. Il est l'homme qui va aider les toxicomanes. Brigitte Fossey en femme brisée mais qui prend sa vie en main est incroyable. Yves Robert en père taiseux est d'une rare justesse. Face à ses acteurs hors pair, il fallait un comédien sublime. Évidemment, Claude Sautet a choisi Patrick Dewaere, le plus sensible des acteurs français. Tout passe par son regard. Il est émouvant du début jusqu'à la fin. Un chef d'oeuvre.