L'arrivée d'un tueur à gage dans une paisible ville du Far West sème la terreur.
Le règlement de compte est annoncé, mais on ne sait pas qui en est la cible. Le scénario prend le contre pied du western traditionnel.
Ici, peu de coups de feux échangés, mais une tension permanente sur les intentions du tueur à gages, qui joue au chat et à la souris avec les habitants de la ville.
De prime abord, on s'amuse du jeu du tueur à gage, car on découvre que nombreux sont ceux qui ont quelque chose à se reprocher. Murphy est parfait dans ce rôle taciturne qui invite chacun à faire son examen de conscience. On ignore jusqu'à la fin quel personnage devra se confronter en duel au tueur à gage.
La particularité du tueur est qu'il ne s'est jamais mis hors la loi, tuant toujours en état de légitime défense. Mais, il se révélera peu à peu comme un justicier extrémiste. Une sorte d'intégrisme moralisateur que combattra le docteur, seul personnage ne doutant pas de sa propre probité. Le film prendra alors la tournure d'une fable philosophique sur la légitimité de se faire justice soi même sans se conformer à la loi des hommes.