Soigné, touchant… mais un peu attendu

Winter Break est un film que beaucoup m’avaient encensé… peut-être un peu trop, parce que j’en attendais beaucoup. Finalement, j’ai trouvé qu’Alexander Payne livre un film très dans les clous, exactement ce qu’on pouvait attendre dans la veine de la comédie dramatique douce-amère indépendante américaine. C’est bien fait, mais ça reste très attendu.

On est dans les années 70, dans une prépa privée plutôt huppée, remplie d’élèves riches et assez imbuvables. Chaque année, un petit nombre d’entre eux ne rentrent pas à Noël et un professeur est désigné pour ester avec eux sur un campus sans chauffage ni activités. On suit un professeur d’histoire antique, Hunham, vieux garçon rigoriste, passionné jusqu’à l’excès par son sujet et complètement incapable de comprendre que les autres ne partagent pas son enthousiasme. C’est l’archétype du prof passionné mais pas pédagogue, enfermé dans son univers, aigri face à ces gosses de riches à qui on passe tout, argent et filiation oblige. Face à lui se trouve Angus, l’élève brillant mais insupportable, en rébellion contre un monde qui ne veut pas vraiment de lui. Son parcours, même s’il est bien interprété, reste assez prévisible : dès le départ, on devine assez vite d’où viennent ses blessures. On sent aussi que malgré leur opposition habituelle, ils partagent une vision humaniste commune, et que cette cohabitation forcée lors des vacances de Noël. Enfin, il y a Mary, la cuisinière en deuil, qui a tout sacrifié pour offrir une vie meilleure à son fils, travaillant dans cette école pour lui donner une chance. Mais ce dernier, engagé dans l’armée pour espérer se payer une éducation supérieure, vient de mourir au Vietnam. Une tragédie d’autant plus amère que les élèves qu’elle sert au quotidien, eux, n’auront jamais à faire ce genre de sacrifice. La violence sociale est là, forte mais discrète, en toile de fond.

Après quelques péripéties plus groupées et la définition claire de la hiérarchie sociale en place, le trio se retrouve seul. La dynamique entre ces trois personnages fonctionne bien. C’est même ce qui donne au film ses meilleurs moments : une vraie alchimie se crée entre eux, quelque chose de fragile, de sincère, sans jamais trop forcer. Il y a aussi quelques bonnes touches d’humour et une reconstitution assez réussie des années 70, sans lourdeur.

Mais voilà : malgré toutes ces qualités, le film ne décolle jamais vraiment. On est dans un terrain connu, très balisé : une critique sociale présente, mais déplacée dans le passé pour éviter d’affronter le présent trop directement ; une histoire de rédemption et de liens humains assez classique ; des thèmes forts, mais traités de manière très sage. C’est bien, c’est soigné, mais il n’y a rien de vraiment neuf. Le film est agréable à regarder, mais je n'ai pas accroché. Pour moi, il reste trop dans les sentiers battus du cinéma indépendant américain.