Giri et sacrifice d'un doigt

Bien que tourné par Sydney Pollack, "Yakuza" est centré autour de la notion de GIRI. Ce mot japonais désigne le devoir, une obligation morale et sociale. Il varie selon les époques et le milieu social. Chez les Yakuzas, il s'est rigidifié dans le carcan d'un code d'honneur hérité des samouraïs. Harry Kilmer et Ken donnent au giri son sens guerrier primitif.

Harry Kilmer (Robert Mitchum), ancien flic cabossé, accepte de libérer la fille de son ami George Tanner. La mafia japonaise l'a enlevée pour faire pression sur Tanner dans un trafic d'armes. L'histoire est douteuse, mais Kilmer saisit l'occasion de retrouver Eiko, son grand amour, avec qui il a vécu vingt ans plus tôt. A Tokyo, Kilmer doit contacter Eiko, dont le frère Ken, pourrait l'aider à retrouver la jeune fille kidnappée.

Cette histoire de libération, de retrouvailles et de vengeance tisse une suite de rebondissements, de jeux de cache cache entre vérité et apparences, mensonges et codes d'honneur mafieux... Une mise en scène sobre associe efficacement les acteurs américains et japonais. Le scénario décrit les mœurs des Yakuzas, impliqués dans le racket, les enlèvements, les jeux ou la prostitution. Armes à feu et sabres cohabitent. Il faut respecter sa parole, pratiquer politesse et maîtrise de soi, ne jamais perdre la face. Se faire respecter est vital, par tous les moyens, la violence bien sûr, mais aussi les changements d'alliance et la trahison.

Eiko tient un bar offert par Kilmer avant son départ du Japon. Tanner lui a prêté l'argent (giri Kilmer-Tanner). De même, Ken est redevable à Kilmer pour avoir aidé sa sœur à survivre pendant la guerre (giri Ken-Kilmer). Les devoirs réciproques s'entrecroisent. Ken n'aime pas Kilmer, mais son éthique l'oblige... Ancien mafieux, il enseigne le kendo (sabre à deux mains), peut servir d'intermédiaire avec le chef Yakuza responsable de l'enlèvement. A la question : "Qu'est-ce que le giri ?" Ken répond fataliste : "Un fardeau..."

Robert Mitchum donne au personnage d'Harry Kilmer une profondeur humaine qui crève l'écran. Kilmer découvre plusieurs cartes d'un jeu de poker menteur et se rapproche de Ken. La guerre est secrète, trompeuse et totale. La voie du samouraï passe par la violence, armes blanches et armes à feu, le mal dégorge des litres de sang.