The Things You Said

Spoiler alert.

Développé par le studio américain Deck Nine (anciennement Idol Minds) (Cool Boarders 3, c’est eux), Life Is Strange : Before The Storm s’étale sur trois épisodes sortis entre août et décembre 2017, il se démarque du travail de Dontnod tout en prolongeant les thématiques et l’ambiance générale.

Centré sur Chloe Price lorsqu’elle a seize ans, Before The Storm se déroule trois ans avant les événements relatés dans Life Is Strange mais, surtout, deux ans après le départ de Maxine Caulfield. On découvre plus intimement la vie de Chloe, particulièrement sa difficulté à gérer le décès tragique de son père et, bien entendu, les circonstances de sa rencontre avec la fameuse Rachel Amber. Pour mémoire, une bonne partie de Life Is Strange consistait à enquêter sur sa disparition et, ce faisant, nous avions appris trois choses :

1). Elle est devenue très proche de Chloe à un moment où cette dernière rencontrait des difficultés dans sa vie.

2). Elle était, en apparence, l’incarnation de la parfaite étudiante. Assidue, respectée par ses professeurs, populaire auprès des élèves. Toutefois, l’enquête de Max laisse à penser que Rachel avait une part d’ombre et qu’elle était potentiellement manipulatrice.

3). Elle a subitement disparue, avant d’être retrouvée morte pendant l’enquête menée par Max et Chloe. Les circonstances de sa mort sont mystérieuses. Officiellement, il s’agit d’une overdose suite à une prise de drogue administrée par Nathan Prescott qui voulait la rendre docile afin de prendre des photos provocantes.

C’est très émouvant de voir Rachel Amber, dont l’ombre plane littéralement sur l’ensemble de Life Is Strange, bien vivante lorsqu’on connaît son destin tragique. Néanmoins du fait de sa présence lumineuse tout au long de Before The Storm, on a tendance à l’idéaliser en négligeant de nombreux éléments pointant vers une réalité plus sombre.

Sorti en format épisodique tout au long de l’année 2015, Life Is Strange raconte l’histoire de Max, une jeune femme qui revient dans sa ville natale pour y étudier la photographie, mais aussi à la recherche de son amie d’enfance et d’un passé lumineux dont elle est restée, d’une certaine façon, prisonnière. Elle part donc en quête de son identité et tente de se détacher des attentes que les autres (ses parents, ses professeurs…) projettent sur elle. Cette prospection est englobée dans un récit teinté de fantastique, notamment par le biais des pouvoirs temporels dont elle hérite au tout début du premier épisode, et d’une enquête menée à la manière des romans Nancy Drew.

Before The Storm pour sa part fait fi de ces éléments et raconte une histoire sans super pouvoirs, ancrée dans le réel d’une adolescente en pleine crise. La conséquence la plus directe, c’est un rythme plus contemplatif, mélange de douceur et d’amertume, ainsi qu’une ambiance globalement mélancolique. Ses ambitions sont également plus modestes : il cherche avant tout à donner un contexte à une période charnière sur laquelle Life Is Strange est particulièrement avare d’informations ; c’est-à-dire couvrir les cinq années durant lesquelles Max et Chloe sont séparées. D’abord, parce que c’est justement à ce moment-là que la personnalité de Chloe va s’affirmer et qu’elle va devenir le personnage que l’on connaît. Ensuite, parce qu’on va mesurer les conséquences concrètes du départ de Max. Et enfin, parce qu’on va comprendre ce que représentait exactement Rachel Amber pour Chloe.

Bien entendu, dans les faits, Max n’a pas abandonné Chloe. Elle a quitté Arcadia Bay à l’âge de treize ans, tout simplement parce que ses parents sont partis à Seattle pour des raisons professionnelles. Néanmoins, elle a rompu toute communication avec Chloe durant ce laps de temps. Elle n’a jamais cherché à la contacter, ni par texto, ni par mail, ni par téléphone ou lettre, et elle n’a pas remis les pieds à Arcadia Bay avant ses dix-huit ans. Considérant que Max et Chloe sont des amies d’enfance ; qu’elles ont littéralement grandi ensemble et qu’elles étaient inséparables ; sachant que Max a quitté Arcadia Bay quelques semaines après le décès de William (le père de Chloe) soit au pire moment possible pour son amie ; sachant enfin ce que représente Chloe pour Max lorsqu’on a joué à Life Is Strange, les raisons de ce blackout sont incompréhensibles et défient la logique. Il existe, évidemment, de nombreuses théories qui seraient trop longues à énumérer ici.

La plus populaire reste celle que je nomme « théorie de la culpabilité » : Max est à la fois honteuse de quitter son amie durant ce moment douloureux et obligée de s’adapter à sa nouvelle vie à Seattle. Du coup, elle a tout simplement « oublié » Chloe et le temps aidant, une chose en chassant l’autre, elle ne l’a jamais contacté. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’il y a une part de culpabilité dans son comportement mais, je ne suis pas vraiment satisfait par cette théorie. On sait, en jouant à Life Is Strange, que Max a des problèmes de sociabilité, qu’elle est plutôt solitaire et en lisant son journal intime, on apprend qu’elle n’avait pas de véritables amis à Seattle et qu’elle n’avait également aucun intérêt amoureux. On peut donc déduire qu’elle ne menait pas une vie sociale particulièrement trépidante et on peut aussi légitimement se demander ce qui l’empêchait d’envoyer un petit texto à Chloe pour prendre de ses nouvelles ? Ou, au moins, de répondre aux messages que lui envoyait Chloe (comme on le voit dans Before The Storm). L’autre problème de cette conception, c’est que le personnage paraît opportuniste. Lorsqu’elle est à Seattle, elle oublie Chloe mais lorsqu’elle revient à Arcadia Bay, où elle ne connaît plus personne, elle renoue le contact… Cela ne cadre pas vraiment avec la personne que l’on incarne dans Life Is Strange qui est sensible et attentionnée, certainement pas égoïste, comme le prouve d’ailleurs son comportement avec Kate Marsh.

Pour ma part, j’ai une autre théorie.

Max avait treize ans lorsqu’elle a quitté Arcadia Bay, c’est-à-dire qu’elle n’était plus vraiment une enfant et qu’elle rentrait dans l’adolescence. Je pense qu’elle a commencé à comprendre que Chloe n’était pas juste sa meilleure amie mais qu’elle éprouvait autre chose de plus profond à son égard. A treize ans néanmoins, elle n’avait pas réellement d’expérience en la matière et s’est probablement sentie en proie à des émotions confuses. Quand le moment de partir est arrivé, elle s’est retrouvée incapable de gérer la situation ; son tempérament pudique et secret aidant mais aussi la culpabilité de quitter son amie ; elle a refoulé ses sentiments, tout simplement parce qu’elle était incapable de formuler ce qu’elle ressentait. Il était donc plus confortable pour elle de faire l’autruche et d’éviter tout contact avec Chloe. L’avantage de cette idée, c’est qu’elle est complètement raccord avec le caractère et les agissements de Max dans Life Is Strange, c’est à dire quelqu’un de maladroit mais de profondément touchant.

Chloe, en revanche, a bel et bien vécu le départ de Max comme un abandon. Before The Storm nous donne l’occasion de lire son journal intime et l’on découvre, le cœur quelque peu serré, que chacune des entrées débute invariablement par « Max… ». On a aussi l’occasion de regarder son téléphone portable et de lire un certain nombre de textos qu’elle a envoyé à son amie et qui n’ont jamais reçu de réponses. Je dois confesser en avoir beaucoup voulu à Max de s’être comportée de la sorte en terminant le jeu. Les véritables conséquences de cette rupture sont pourtant plus intérieures.

Depuis le départ de Max, Chloe s’est progressivement renfermée sur elle-même : elle éprouve un sentiment perpétuel de colère et se retrouve en conflit plus ou moins déclaré avec sa mère, Joyce. Cette dernière voit sa relation avec David Madsen (qui n’est pas encore le chef de la sécurité de Blackwell) évoluer vers une situation plus stable, le mariage étant évoqué. Chloe vit, bien évidemment, cette relation comme une profonde trahison de sa mère vis-à-vis de la mémoire de son père. Elle déteste cordialement David et l’ambiance dans la maison familiale est globalement explosive. Sans oublier que le jeu nous présente Chloe a un moment où elle est encore scolarisée à la Blackwell Academy et on peut donc la voir avec les autres lycéens. Elle traîne essentiellement avec Justin et ses copains skateurs mais aussi avec les geeks, plus particulièrement, avec deux nouveaux personnages : Stephanie Gingrich (alias Steph) et Michael North (alias Mikey) qui sont passionnés par les jeux de rôle sur plateau. D’ailleurs, dans le premier épisode, on peut faire une partie de Dungeons & Dragons particulièrement sympa.

C’est dans ce contexte que Chloe va faire la rencontre de Rachel Amber qui a également seize ans. Originaire de Californie, elle est arrivée à Arcadia Bay (Oregon) lorsque son père James a obtenu le poste de procureur. Sa mère, Rose, est femme au foyer. Elle est donc issue d’un milieu aisé, elle a une bonne relation avec ses parents et plus particulièrement avec son père. Elle est éduquée d’une manière relativement libre. A la Blackwell Academy, elle est extrêmement populaire, elle traîne dans le sillage du Vortex Club sans en faire véritablement partie, elle est notamment amie avec Nathan Prescott. Globalement, à travers les trois épisodes du jeu, on sent que Rachel a besoin d’avoir l’attention focalisée en permanence sur sa personne et cela d’une manière compulsive. Concernant sa vie sentimentale, on n’apprend rien de concret dans aucun des trois épisodes qui composent le jeu.

Curieusement d’ailleurs, on n’apprend pas grand-chose dans Before The Storm sur les motivations de Rachel, ni sur ses agissements parfois très erratiques, ce qui est logique puisque le jeu s’emploie à nous la présenter bien vivante, à l’âge de seize ans, un moment où tous les espoirs sont permis en termes de prospectives d’avenir. Du coup, si l’on se contente de survoler le jeu sans prêter attention aux petits détails qui sont présents, il est très facile de tomber sous le charme de Rachel et de ne pas analyser sa psychologie. Néanmoins, un regard plus appuyé nous fait réaliser qu’elle est potentiellement manipulatrice avec Chloe, ce qui laisse penser qu’elle n’est pas la jeune fille modèle que l’on suppose, elle semble avoir des motivations plus obscures.

En réalité, la meilleure source de renseignements sur Rachel Amber se trouve dans Life Is Strange.

Dans « Chrysalis » (le premier épisode), lorsque Max commence à poser des questions sur Rachel, les informations recueillies provoquent quelques froncements de sourcils. On apprend par exemple par Hayden (membre du Vortex Club) qu’elle aimait beaucoup faire la fête (information qui sera confirmée par Nathan Prescott dans un épisode ultérieur) et qu’elle traînait avec le Vortex Club sans en faire officiellement partie. Qu’elle en fasse partie ou pas semble un détail technique, dans les faits elle fréquentait les étudiant(e)s les plus élitistes de Blackwell. Stella nous fait part de certaines rumeurs à son sujet, notamment qu’elle aurait soi-disant couché avec Mark Jefferson (on apprendra plus tard que ce fut effectivement le cas). Et puis, il y a les graffitis dans les toilettes et les douches de Blackwell qui sous-entendent que Rachel n’était pas farouche, même si c’est évidemment une source discutable pour dresser un profil psychologique, on verra qu’en reliant tous les autres points au fur et à mesure des renseignements récoltés, il n’y pas de fumée sans feu. Dans le même épisode, Chloe nous informe que leur plan commun consistait à quitter Arcadia Bay pour Los Angeles afin que Rachel devienne mannequin et que Rachel lui a confié, juste avant sa disparition, qu’elle venait de rencontrer quelqu’un qui avait changé sa vie.

Du coup, on est en droit de trouver étonnamment à propos qu’elle couche justement avec Jefferson, qui se trouve également être un photographe particulièrement branché qui a réalisé de très nombreuses couvertures de magazines. On a d’ailleurs confirmation de cette relation dans le document le plus important sur Rachel Amber, que l’on découvre dans « Out Of Time » (le deuxième épisode de Life Is Strange) : la fameuse lettre froissée.

En explorant le terrain vague, Max trouve, jetée dans un sceau, une lettre chiffonnée écrite par Rachel et adressée à Chloe. Une partie est raturée et donc illisible. En substance, il s’agit d’une lettre de rupture. Elle annonce à Chloe qu’elle a récemment rencontré une personne qui l’obsède, une personne « complètement différente des snobs du Vortex Club » mais aussi « expérimentée et non conventionnelle, plutôt effrayante ». La rencontre se serait produite à côté du campus de Blackwell, un soir. Même s’il n’est pas nommé, il semble évident par un simple procédé d’élimination, que cette mystérieuse personne est Mark Jefferson. Ce n’est pas Nathan puisqu’elle le connaît depuis longtemps (fait confirmé dans Before The Storm). Sans compter que malgré les suspicions, on n’a jamais eu confirmation qu’il s’est concrètement passé quelque chose entre eux. Ce n’est pas non plus Frank Bowers parce qu’elle le connaît également depuis longtemps. Il ne reste donc plus que Jefferson.

Le plus intriguant avec cette lettre, ce n’est pas uniquement son contenu mais le petit bout de papier qui se trouve derrière, avec des numéros griffonnés, parce que l’écriture ressemble étrangement à celle de Nathan Prescott. En effet, dans l’épisode suivant, Max trouve un bout de papier déchiré, sur lequel Nathan a inscrit un certain nombre de numéros dans un ordre apparemment aléatoire pourtant, comme on le comprendra plus tard, un de ces numéros est le code d’accès de la Dark Room.

Rachel était-elle au courant de l’existence de la Dark Room ? Ou bien est-ce sa découverte qui a causé sa mort ? Comme le suggère Jefferson dans le cinquième épisode (« Polarized ») lorsque Max est sa prisonnière et qu’il dit que « Rachel passait son temps à mettre son nez là où elle ne devait pas ».

Plus important encore : Rachel a-t-elle joué le jeu de Jefferson ? A-t-elle volontairement posé pour lui dans la Dark Room ? Etait-elle au courant de ce qu’il s’y tramait ? A-t-elle été sa complice au même titre que Nathan ?

J’en profite pour préciser que Nathan Prescott fut le complice de Jefferson, jusqu’à un certain point tout au moins. Il lui fournissait la drogue servant à « endormir » les victimes par le biais de son dealer personnel, Frank Bowers. Jefferson exploitait les problèmes psychiatriques de Nathan (confirmés par la lettre de son médecin personnel que Max trouve dans sa chambre dans le dortoir de Blackwell) ainsi que les difficultés qu’il rencontrait dans sa relation avec son père, Sean Prescott. En d’autres termes, Jefferson jouait le rôle d’un père de substitution, le père idéal qu’aurait voulu avoir Nathan.

Bref…

Dans la lettre, elle dit que la personne qu’elle a rencontrée est « plutôt effrayante ». Jefferson n’évoque pas particulièrement la peur au premier abord, c’est même plutôt le contraire. Il personnifie à merveille le photographe hipster et superficiel. Pour que Rachel le qualifie de la sorte cela laisse supposer qu’elle était au courant de certaines choses et, dans le cas de Jefferson, qu’y a-t-il de plus atroce que ses actions dans la Dark Room ? Elle le qualifie également de « non conventionnel » et dans le cas d’une relation entre une étudiante de dix-neuf ans avec un photographe professionnel réputé qui a la quarantaine, on peut facilement supposer qu’il avait une forme d’ascendant sur elle, que c’était une relation de type « recherche du père » ce qui du reste se confirme dans Before The Storm où l’on apprend que Rachel était très proche de son père, qu’elle avait une grande confiance en lui et qu’elle recherchait son approbation. Il est donc possible que Jefferson ait manipulé Rachel pour la faire poser pour son projet photographique psychotique dans la Dark Room et qu’elle se soit prêtée au jeu durant un temps, ce qui conforte la notion qu’il est « effrayant ». Peut-être a-t-elle découvert par la suite qu’il avait drogué et/ou tué un certain nombre d’autres jeunes femmes et que c’est justement cela qui a décidé Jefferson à la tuer ?

Bien entendu, officiellement, Life Is Strange nous dit que Nathan Prescott a tué Rachel involontairement via une overdose.

Je n’en suis pas convaincu.

Il y a d’abord le message vocal de Nathan sur le téléphone de Max (lorsque cette dernière était prisonnière dans la Dark Room, elle n’a donc pas pu décrocher et elle découvre le message après coup). Nathan dit à Max qu’il est désolé, qu’il n’a jamais voulu faire de mal ni à Kate ni à Rachel. C’est très curieux de dire « je n’ai jamais voulu faire de mal à Rachel » s’il avait en réalité tué Rachel, non ? Sans même parler du fait qu’il met en garde Max contre Jefferson et qu’il rajoute « il en a après moi maintenant ».

Ensuite, il y a le fait que Jefferson ne semble avoir aucun problème à manipuler les drogues, qu’il est particulièrement à l’aise avec le maniement de la seringue. Lorsqu’il annonce à Max qu’il la tuera à la fin de la séance photo, il n’hésite pas, sa voix ne tremble pas, il est au contraire très calme. Et puis, évidemment, lorsque David Madsen surgit, on voit que Jefferson est parfaitement en contrôle, qu’il a le réflexe de saisir son arme et de le tuer froidement. C’est uniquement grâce aux pouvoirs temporels de Max que David survit. Enfin, il y a la manière dont il tue Chloe dans le terrain vague, dans l’une des réalités alternatives. Là encore, il agit très calmement. Et on sait qu’il a tué Nathan Prescott puisqu’il le dit à Max. Donc, on peut déduire de tout cela, qu’il sait manipuler les drogues, qu’il a déjà tué auparavant et que cela ne semble pas lui poser de problèmes particuliers. Dès lors, sachant qu’il affirme que Rachel était trop curieuse pour son propre bien, je suis absolument certain que c’est lui qui l’a tué et non pas Nathan.

Et puis, il y a Frank Bowers.

Dans le troisième épisode de Life Is Strange (« Chaos Theory »), Max et Chloe s’introduisent dans la caravane de Frank (dealer de son état) et, en farfouillant, Max découvre des lettres écrites par Rachel Amber, ainsi que des photos. Ces éléments confirment qu’ils avaient une relation. Bien entendu, Rachel s’est bien gardée de le mentionner à Chloe. Nathan (hypothétiquement), Chloe, Mark Jefferson… Il y a une certaine logique à ce que Rachel Amber soit attirée par ces différentes personnes. En revanche, il n’y en a aucune concernant Frank Bowers. C’est un dealer de drogue qui vit dans une caravane, on peut donc légitimement se demander ce qu’elle fabrique avec un tel individu ? Mais le plus intriguant c’est qu’elle savait pertinemment que Chloe lui devait de l’argent (argent qui devait servir à leur escapade commune à Los Angeles), qu’il devenait de plus en plus impatient vis-à-vis de ce problème et donc potentiellement dangereux pour son amie, Rachel n’a vraisemblablement pas profité de sa relation avec lui pour intercéder en faveur de Chloe. Ce qui me laisse à penser que le bien-être de Chloe n’a jamais été sa priorité. En dépit du contenu de ses lettres à Frank (qui sont anormalement nunuches), il est évident que sa relation avec lui était purement intéressée. Quant aux photos, spécialement celle où elle pose en sous-vêtements, il me paraît manifeste qu’elles visent à le manœuvrer parce qu’elles sont trop parfaites, comme des clichés.

Considérant que Frank était le fournisseur de drogue (indirect, via Nathan) de Jefferson, j’ai pensé que Rachel l’avait approché en agissant justement pour le compte de Jefferson. Cela voudrait dire qu’elle était vraiment impliquée dans les combines de Jefferson… Mais alors pourquoi l’aurait-il tué ? Par prudence, pour se couvrir le cas échéant ? Parce que Rachel qui avoue être « obsédée » par Jefferson devenait jalouse et possessive et ne voyait donc pas d’un très bon œil qu’il flashe sur d’autres jeunes femmes ? Malheureusement, cette version de la théorie ne peut-être qu’une spéculation et je ne peux pas fournir la moindre preuve pour l’étayer contrairement à l’interprétation selon laquelle Rachel a accepté de poser pour lui, à découvert le pot aux roses et a été assassinée en conséquence.

Utilisait-elle Frank simplement pour se fournir en marijuana gratuitement ? Ou encore, a-t-elle vu en Frank son ticket de sortie d’Arcadia Bay : après tout, il avait un moyen de locomotion, de l’argent et il pouvait vendre de la drogue n’importe où ; et donc aussi à Los Angeles. Néanmoins, comme on l’apprend dans le quatrième épisode (« Dark Room ») par des sous-entendus de conversations lorsque Max et Chloe rendent visite à Frank, Rachel semble s’être confiée à lui à propos de Chloe puisque Frank lui dit : « Tu faisais partie de son problème ».

Dans tous les cas, ces différents éléments jettent une zone d’ombre suffisante sur Rachel Amber pour prouver qu’elle n’était pas exactement motivée par les intentions les plus pures et, surtout, qu’elle ne semblait pas véritablement concernée par Chloe Price. Celle-ci était manifestement un outil qui devait l’aider à mener ses ambitions à terme et elle l’a laissé tomber lorsqu’elle a trouvé ce qui lui semblait être de meilleures opportunités. En effet, Rachel lui a caché une partie non négligeable de sa vie, l’a trompé à deux reprises (au moins) tout en exigeant d’elle qu’elle se procure l’argent et le véhicule nécessaire pour leur fugue à Los Angeles (comme on le voit dans Before The Storm).

Contrairement à Max qui aime Chloe sans contrepartie, Rachel avait des attentes très spécifiques quant à leur relation. Au-delà du fait qu’elle était manifestement une manipulatrice et qu’elle savait exactement comment procéder pour « ensorceler » son entourage (Daniel, par exemple, qui en parle comme de « sa muse »), elle semblait souffrir de problèmes psychologiques, notamment à cause de son désir manifeste et obsessionnel d’être le centre de tous les regards. Peu importe si Chloe pense que c’était « son ange » comme elle l’affirme dans « Chrysalis » (le premier épisode de Life Is Strange) ; en réalité, Rachel Amber était toxique et si leur relation avait duré, cela aurait probablement eu des conséquences désastreuses sur Chloe.

Dans les faits, Life Is Strange ou Before The Storm ne fournissent aucune explication concrète sur les zones d’ombre de Rachel Amber (et de beaucoup d’autres éléments), cette analyse s’appuie sur une série de spéculations qui sont étayées par certains faits qui me semblent suffisamment singuliers pour ne pas être le fruit de simples coïncidences.

Si Life Is Strange et Before The Storm sont à ce point passionnants, c’est justement grâce à ce manque d’informations sur des personnages clés comme Rachel Amber ou sur des événements fondamentaux comme l’acquisition par Max de ses pouvoirs temporels. En tant que joueur, on est obligé de mener sa propre petite enquête déductive en décortiquant le moindre détail ; un jeu dans le jeu, en somme.