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On le comprend très vite lorsque Sisif recueille l'orpheline : en déposant Norma dans le même lit qu'Elie, la matrice de la tragédie amoureuse est déjà annoncée. De ce point de vue, La Roue développe un tissu dense de complications passionnelles autour de la thématique de l'inceste. Les frontières entre différents types d'amours seront régulièrement franchies, et de ces antagonismes sous-jacents naîtront toute une série de tourments qui donneront au film différentes couleurs, différents rythmes, différentes atmosphères, avec chacune son propre univers cinématographique : la diversité en termes de techniques de narration et de procédés de mise en scène impressionne, et permet une alternance parfois folle entre montage accéléré très suggestif et long plans purement descriptifs. Et dans cette apparence profondément protéiforme, La Roue parvient à conserver une unité très appréciable sur la durée.

Des chemins de fer de Nice, la dernière époque déplace l'action vers les décors montagnards du Mont Blanc (Gance fit démolir la gare du funiculaire et déplacer des poteaux électriques), au magnifique col de Voza situé un peu en-dessous des deux mille mètres d'altitude. Si le film prend de la hauteur, Gance se garde bien de modifier la perspective très intimiste : la fin de la trajectoire se négocie dans une très belle continuité, en suivant l'évolution de chacun des trois personnages principaux, chacun souffrant d'une forme de solitude, persécuté par ses secrets ou ses sentiments. À mesure que Sisif s'enfonce dans la cécité, le mélodrame prend le pas sur la démonstration de force technique et les espaces alpins (autant que les intérieurs composés avec une incroyable minutie) confèrent à certains temps fort une ampleur émotionnelle renversante. Le temps a fait son œuvre, les couples se sont faits et défaits, les cœurs meurtris ont cicatrisé dans la neige éternelle des glaciers.

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Certains y voient la polyvalence de Chalin, mais en réalité il ne reviendra jamais à cette tonalité purement dramatique. C'est un film qui brille par sa sobriété, en regard du reste de sa carrière. J'y perçois également la préfiguration des comédies sophistiquées hollywoodiennes à venir, quand bien même on se situe bien loin de la comédie. Quelques bons mots sont à relever (j'ai bien aimé le "Champagne truffles: a delicacy for pigs and gentlemen" par exemple), quelques belles scènes (le strip-tease tout en déroulement de tissu), mais l'impossible compromis de la longue seconde partie, avec Marie partagée entre le luxe de sa position de maîtresse et l'amour pour Jean dans une vie simple, ne nourrit as un dilemme très engageant. Et ce final, sommet de moralisme (sans parler de la peinture des femmes à Paris, jalouses, superficielles, manipulatrices), est assez fou.