Éclairer notre lanterne...

Bon, si vous ne lisez qu'un seul bouquin de science cette année ou cette décennie, assurez-vous que ce soit celui-ci. D'abord parce que le sujet est beau, puisqu'il s'agit de cette chose que nous prenons pour acquise, la lumière, dont la nature extraordinaire (au même titre que toute matière) est pourtant encore aujourd'hui une raison de s'émerveiller. Ensuite parce que ce livre, qui nous raconte en fait une histoire de l'Optique, est assez ambitieux pour inclure dans son propos l'histoire du monde en général. Et enfin, parce qu'il est superbement écrit, bien illustré et que c'est de la grande vulgarisation.

Bernard Maitte s'attaque à son sujet de façon chronologique. On part de l'antiquité pour faire un tour vers les mathématiciens et traducteurs arabes, en revenant vers l'Occident pour les premières et fragiles lumières du moyen-âge, cette redécouverte des Grecs, et avancer ainsi vers notre modernité. Maitte se concentre naturellement sur les phénomènes lumineux: la réfraction , la réflexion, les bulles de savon, l'arc en ciel, toutes sortes de choses qui passionnèrent et intriguèrent nos anciens. On suit avec plaisir les travaux des premiers scientifiques , aux idées loufoques et géniales, on admire les penseurs qui se dégagent de la gangue et de la censure religieuses pour affirmer une méthode rationnelle qui va ouvrir tous les possibles de la connaissance.

La méthode de Bernard Maitte est admirable: il nous donne à sentir les raisonnements de ces scientifiques, en nous mettant dans la tête presque d'un Descartes, d'un Newton, d'un Faraday. Il reste près du vocabulaire de l'époque, explore les conflits personnels, les batailles intellectuelles qui marquèrent la découverte des propriétés de la lumière ou les conflits religion/ science. C’est passionnant!
On sent bien que le grand sujet du livre est l'opposition entre Newton et Huygens, entre les partisans des particules et ceux des ondes. Quand on pense que ces scientifiques avaient tous raison sans le savoir.... Plus tard, la synthèse électro-magnétique de Maxwell est fort bien présentée. La fin du livre accélère son tempo, une fois que Einstein , Planck et les autres montrent la double nature de la lumière et du monde, et le XX° siècle est géré peut-être un poil trop vite....

Ce livre est une merveille de vulgarisation, il est passionnant et accessible à tous les niveaux. Quelle gageure d’engranger autant de savoir et de plaisir en un si petit format ! A lire absolument pour la culture et le plaisir, guys et guysettes!!