Vie et mort de Thomas Lanier

Cette biographie de la collection Folio est un bon moyen de se familiariser avec l'univers de Tennessee Williams, et tout particulièrement si c'est là un domaine complètement ou quasiment inexploré pour le lecteur. Les autres y trouveront tout de même de quoi satisfaire en partie leur intérêt pour ce grand dramaturge, bien qu'avec sans doute un peu moins d'enthousiasme.

Liliane Kerjan a très bien su rendre accessible le parcours de ce personnage attachant, du jeune Thomas Lanier au vénéré Tennessee Williams (son pseudonyme), de ses frustrations lorsqu'il travaillait, jeune homme, comme commis dans une grande société de l'industrie de la chaussure, à ses grands succès au théâtre, qui devinrent des succès de cinéma (bien qu'il ait détesté à peu près tous les films adaptés de ses pièces), jusqu'à la dernière période de sa création, pendant laquelle il fut au contraire délaissé par le monde du théâtre qui l'avait tant adulé. Ce n'est d'ailleurs pas la moindre des qualités de ce livre que de nous faire découvrir tout un pan de sa création : aucune de ses pièces les plus récentes, je crois, n'a été traduite en français, aussi n'ont-elles pas été montées ici. La France, réputée pour adorer Tennessee Williams, ne le connaît finalement pas si bien qu'elle pourrait le croire. Ainsi encore, il est assez étonnant de lire qu'une pièce comme Été et fumées, datant de la même époque que le fameux Tramway, constitua un grand succès aux États-Unis, alors qu'elle reste peu jouée et peu lue chez nous.

Une autre qualité de cette biographie, c'est de s'attarder sur les liens qu'entretenait Tennessee Williams avec sa famille : sa mère et sa sœur, bien entendu, mais aussi ses grands-parents. On comprend mieux ses pièces lorsqu'on est informé de ces relations, sa famille ayant constitué un élément essentiel dans la composition de son œuvre (ainsi, évidemment, de La ménagerie de verre, mais aussi, par exemple, de La nuit de l'iguane, où l'on reconnaît, du moins en partie, Tennessee et son grand-père). En revanche, j'ai trouvé que Liliane Kerjan restait assez floue sur la maladie de Rose, la sœur de Tennessee qui fut lobotomisée avec l'accord parental. L'auteure reste également assez vague sur le retrait du jeune homme qu'était encore Thomas concernant la décision familiale et sur la culpabilité (pourtant bien connue) qui en découla et le mina - Rose ayant naturellement perdu une grande partie ses facultés après l'opération, tout en restant fortement atteinte des troubles pour lesquelles elle avait été opérée. J'ai eu l'impression, peut-être fausse, que Liliane Kerjan tentait d'enjoliver le rôle de Tennessee Williams, n’insistant que sur le fait qu'il s'occupa d'elle toute sa vie durant, qu'il ait été présent auprès d'elle ou pas. Mais c'est là un sujet délicat à traiter, il est vrai.

Toujours est-il que l'on conçoit bien le mal-être de Tennessee Williams, sa vie plus ou moins errante, ses frustrations, son émotivité, son hyperactivité, ses dérives avec l'alcool et la drogue. Il est d’ailleurs à souligner que Liliane Kerjan ne s'est pas laissée aller à des potins sur la vie sexuelle de l'écrivain, mais s'est attachée à traiter uniquement des relations amoureuses qui furent les plus importantes de sa vie. Et de même qu'elle raconte clairement son parcours personnel, elle est tout aussi intelligible en ce qui concerne son parcours professionnel, et ne manque pas d'analyser au fur et à mesure ce qui fit la nouveauté et la spécificité de son théâtre. Quoique... Les résumés de certaines pièces ne sont pas toujours très limpides - j'ai même eu parfois du mal avec un ou deux résumés de pièces que je connaissais pourtant assez bien...

J'ajouterai que le style de Liliane Kerjan m'a un peu agacée par son lyrisme distillé ici et là. Un peu partout, en fait. Est-ce parce qu'on parle d'un dramaturge qu'on doit donner dans le lyrisme ? Je réponds que non ! Je regrette également qu'elle soit passée si vite sur ses nouvelles, mais j'imagine que ce n’est pas ce que le public d'un tel livre attend le plus, et, évidemment, le format court de la collection, une fois de plus, ne permet pas de traiter l’ensemble de l’œuvre de Tennessee Williams de façon entièrement satisfaisante. Enfin, on comprend mal,voire pas du tout, en quoi le style des dernières pièces a changé.

Si j'ai pris un certain plaisir à lire cette biographie, je n'ai donc pas été complètement conquise, peut-être parce que j'avais déjà défriché le terrain en écoutant la série d'émissions consacrées à Tennessee Williams par Matthieu Garrigou-Lagrange dans La compagnie des auteurs (où l'on retrouve d'ailleurs Liliane Kerjan comme invitée). Cela dit, je conseille tout de même sa lecture, qui est aisée et ne manque tout de même pas d'intérêt, loin de là.