L'histoire des sciences, pour les nuls !

La vulgarisation scientifique a parfois la réputation d'être une entreprise sérieuse et aride. Bill Bryson nous prouve avec ce livre qu'elle n'a pas à l'être. Et pourtant ! Certains des (nombreux!) thèmes traités ici, tels que l'astrophysique, la géologie, ou la biologie moléculaire sont réputés difficiles voire impossibles à pénétrer pour le profane. Mais l'angle d'attaque de Bryson fait des merveilles !

Ici, le but n'est pas de ressortir de la lecture en étant capable de tenir des discussions poussées sur chacun des thèmes abordés. D'ailleurs, la charge d'informations est très conséquente. Même si les nombreuses données et explications scientifiques partagées dans ce tome sont extrêmement intéressantes quand elles sont prises individuellement, il paraît parfaitement illusoire de vouloir toutes les retenir... Non, le réel intérêt de l'histoire racontée par Bryson réside en fait bien plus dans le processus scientifique autour de découvertes / inventions, et dans les degrés successifs par lesquels l'état de nos connaissances avancent.

Bryson se concentre en effet presque plus sur les hommes et le femmes derrière les découvertes que sur ces dernières. Les portraits de scientifiques souvent loufoques se succèdent, et l'on s'amuse à voir des similitudes entre différents profils par delà les siècles. Se succèdent aussi les explications du fonctionnement des sociétés savantes, les récits d'expéditions scientifiques telles que celle qu'entreprit Darwin, les querelles d'ego entre scientifiques soutenant des thèses contradictoires, etc...

En plus d'adopter ce ton très divertissant, ce livre est très important pour la compréhension des problématiques scientifiques actuelles. Il permet de mieux comprendre que la science est une entreprise exploratoire et à géométrie variable. Notamment:

1/ De nombreuses théories que nous prenons pour évidentes aujourd'hui ont été décriées pendant des décennies avant d'être acceptées.

2/ Les levées de boucliers étaient souvent motivées par des raisons extra-scientifiques, par exemple politiques ou religieuses.

Cet éclairage est essentiel pour pouvoir aborder plus objectivement les grandes questions scientifiques actuelles.

Petit défaut (car il en faut bien un) : il semble que l'immense majorité des grandes découvertes et travaux scientifiques mondiaux aient été effectués par des américains, britanniques, allemands, ou français... Ce fort biais occidental dans les sujets traités vient partiellement d'une certaine réalité, mais il est assez curieux, par exemple, de ne pas aborder ne serait-ce qu'une fois les astronomes perses et arabes et leurs contributions.

A la fin, le point majeur que l'on retient en sortant de la lecture de ce bel ouvrage (500+ pages tout de même) est que nous ne savons finalement pas grand chose sur notre univers ou sur nous-même, excepté que nous sommes extrêmement chanceux d'être là !

We live in a universe whose age we can't quite compute, surrounded by stars whose distances from us and each other we don't altogether know, filled with matter we can't identify, operating in conformance with physical laws whose properties we don't truly understand.