Après trois tragédies grecques (La Thébaïde, Alexandre le Grand et Andromaque) et un intermède comique (Les Plaideurs), Racine choisit, avec Britannicus, sa première tragédie romaine, de chasser sur le terrain de Corneille. Ce dernier reprochant à son confrère d’avoir affadi le genre de la tragédie en soumettant toutes les actions des principaux personnages à la tendresse amoureuse, Racine eut à cœur de montrer qu’il pouvait adapter son esthétique tragique à un autre cadre, plus « sérieux » que les légendes grecques, du fait de sa dimension historique et politique. Malheureusement pour lui, Britannicus, à sa création, ne déchaina pas les foules et ce n’est qu’avec le temps que la pièce acquit la renommée qui est la sienne de nos jours.
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