Le Chardonneret, à la fois roman d'initiation et roman à suspens, emmène le lecteur sur les traces de Théo, jeune garçon qui subtilise un tableau à la valeur inestimable dans un musée new-yorkais alors qu'il y est lui-même victime d'un attentat meurtrier. Ce tableau, le Chardonneret de Fabritius, suscite une fascination intense et quasi hypnotique chez l'enfant, l'emmenant dans les arcanes d'une vie dangereusement ambivalente, entre réalité et apparences trompeuses.
Avec ce roman, Donna Tartt nous offre là non seulement un roman qui nous tient en haleine à la façon d'un thriller, mais elle nous livre aussi toute une réflexion sur la beauté et l'art en général, ainsi que sur la fascination que peuvent exercer les grandes oeuvres sur l'esprit humain.
Les personnages principaux sont subtilement construits: chacun lutte avec ses propres démons dans un monde souvent hostile. Ils sont tantôt attachants, tantôt paradoxaux et agaçants; mais toujours profondément humains.
Petit bémol: certains passages tirent parfois en longueur, brisant quelques fois le rythme de la narration.