Le roman chaste, noble et délicieux de Zola

"Il y a dans l'homme un besoin infini d'aimer qui le divinise. M. Zola ne le sait pas. Le désir et la pudeur se mêlent parfois aux nuances délicieuses de l'âme. M. Zola ne le sait pas. Il est sur terre des formes magnifiques et de nobles pensées; il est des âmes pures et des coeurs héroïques. M. Zola ne le sait pas." Anatole France dans le journal Le Temps du 28 août 1887.

Le Rêve d’Emile Zola a été écrit en réponse aux critiques adressées par ses contemporains à l’auteur. En effet, sans quitter la série des Rougon-Macquart ni le naturalisme, Zola a rédigé l’histoire d’Angélique, la fille de Sidonie, personnage de La Curée. Il s’agit d’un roman tout à fait différent de ceux le précédant et lui succédant dans la série des Rougon-Macquart. Cependant, il reste dans la lignée de l’étude de la société du Second Empire, et étudie toujours l’influence du milieu sur les personnes et leur caractère. Ici, Zola nous dépeint la religion populaire et le mysticisme qui en naît. Angélique est abandonnée à la naissance par sa mère. Cependant, l’hérédité de celle-ci la suit et les pulsions d’orgueil et de passion sont tout aussi présentes dans Le Rêve que dans La Terre, le précédent roman de Zola. Pourtant, séparée de l’univers sévère et dangereux dans lequel le reste de la famille Rougon-Macquart est décrite, Angélique passe une vie chaste et pieuse à Beaumont dans la famille des Hubert, brodeurs et chasubliers de profession.

Les saints martyrs de La Légende Dorée de Jacques de Voragine accompagnent Angélique tout au long du roman. Ils sont ses voisins (le balcon de la jeune fille s'ouvre sur les vitraux de la cathédrale) et ses conseillers. Elle rêve d'un amour pur, d'une apparition. Elle rencontre alors Félicien un jeune peintre verrier qu'elle identifie à Saint George. Ils s'aiment malgré leur différence. En effet, Félicien se révèle être Félicien VII de Hautecoeur, fils de l'évêque de Beaumont. Ensemble ils luttent pour s'unir par les liens du mariage contre les résistances des deux familles. Ce combat affaiblie fortement Angélique qui rêve de sainteté. Ceci ne peut se réaliser que dans le mariage avec Félicien, son "Jésus", à l'image de sa sainte gardienne, Agnès.