Transactions sentimentales

Ce roman, ma première vraie rencontre avec Edith Wharton, s'est laissé lire avec un plaisir inattendu. On y suit les péripéties d'Undine Spragg, jeune ambitieuse qui, ayant (en)traîné ses parents de leur province d'Apex à New York, se propose de monter les échelons de la bonne société américaine. Le titre français Les beaux mariages dévoile une partie de la stratégie déployée à cet effet par l'héroïne. Undine est une figure de jeune fille étonnante. Pas oie blanche pour un sou, corrompue avant même d'avoir fait son entrée sur la scène sociale où elle entend briller. Le roman décrit sa trajectoire des deux côtés de l'Atlantique qu'Undine, comme son auteure Edith Wharton, ne cesse de traverser, attirée par le lustre des faubourgs parisiens. La volonté têtue de l'héroïne, qui la porte de chapitre en chapitre et de triomphes en déconvenues, n'est pas sans rappeler quelques personnages balzaciens - habituellement masculins. Cependant, là où Balzac ne dissimulait pas sa fascination pour les hommes d'action, Edith Wharton se montre autrement plus cynique.
Le roman dépeint les mutations sociales et politiques d'un monde qui n'a pas encore tout à fait digéré le siècle précédent. On y retrouve les vieilles noblesses - américaines et européennes - et les vieilles hiérarchies d'antan mais les traditions perdent lentement du terrain, et l'avenir appartient indubitablement aux audacieux de la trempe d'Undine ou du mystérieux Elmer Moffat. Dans ce monde nouveau, les relations perdent en candeur pour prendre les allures de transactions financières dont Wharton emprunte fréquemment le langage. On pourrait lui reprocher de noircir un peu le tableau mais le résultat final est impressionnant. Son héroïne, toute détestable soit-elle, est aussi un fascinant portrait de femme habitée de désirs autrement moins nobles que ceux attribués d'ordinaire aux jeunes filles de son âge. Je n'avais jamais entendu parler de The Custom of the Country, qui s'est trouvé dans mes mains tout à fait par hasard, mais j'espère continuer à lire d'autres romans de Wharton aussi vite que possible.