Un roman constitué par le rassemblement de nouvelles rédigées à des époques différentes et unifiées par l'auteur peu avant sa mort (certaines nouvelles ayant été rédigées à cette occasion). Il s'agissait pour Broch de montrer ce qu'avaient pu être les attitudes, pensées, modes d'être de certains types d'Allemands, en 1913, en 1920 puis en 1933. Bien que certaines nouvelles aient été rédigées avant la période hitlérienne, le roman n'en a évidemment pas pour autant une dimension prophétique puisqu'il a reçu sa forme actuelle complète après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Reste, se détachant très nettement des autres personnages, la figure forte, matoise et , au final, ambiguë de la servante Zerline, dont un long (et célèbre) monologue a même fait l'objet d'une adaptation spécifique pour le théâtre bien après la mort de Broch ...