Libres d’obéir, obligés de réussir

Sur le papier, l’idée est particulièrement stimulante. En suivant le parcours de Reinhard Höhn, intellectuel et haut responsable SS devenu après la guerre l’un des principaux théoriciens du management en Allemagne de l’Ouest, Johann Chapoutot entend montrer ce que certaines pratiques contemporaines d’organisation du travail doivent à la réflexion menée sous le régime nazi. L’intérêt du livre réside donc autant dans son étude historique que dans le miroir inquiétant qu’il tend au monde professionnel actuel. L’école fondée par Höhn à Bad Harzburg formera plusieurs centaines de milliers de cadres allemands à sa méthode de délégation de responsabilité.

La formule « liberté d’obéir, obligation de réussir » résume parfaitement le système. L’exécutant ne choisit ni les objectifs ni les finalités de son travail, mais il demeure libre de déterminer les moyens permettant de les atteindre. Cette autonomie apparente ne diminue pas la contrainte. Elle permet au contraire de transférer une large part de la responsabilité sur celui qui exécute. Le supérieur fixe le but, tandis que le subordonné doit prendre sur lui l’organisation, les difficultés et l’échec éventuel. La liberté accordée devient ainsi une manière plus subtile d’obtenir l’obéissance.

Chapoutot montre également que l’autoritarisme ne prend pas toujours la forme d’un chef surveillant chacun de nos gestes. Il peut exiger de l’autonomie, de l’initiative, de la souplesse et même de l’enthousiasme, à condition que tout reste orienté vers une finalité décidée ailleurs. L’individu est invité à s’engager entièrement, à se motiver lui même et à considérer les objectifs de l’organisation comme les siens. Lorsqu’il échoue ou s’épuise, il ne peut plus seulement accuser les ordres reçus, puisque les moyens lui appartenaient. Cette liberté sous contrôle peut alors devenir une nouvelle forme d’aliénation.

La continuité est d’autant plus troublante qu’elle ne concerne pas seulement des idées abstraites. Elle passe par des hommes qui, après avoir servi le Troisième Reich, ont poursuivi leur carrière et transmis leurs méthodes dans la République fédérale allemande. Höhn abandonne le vocabulaire racial et expansionniste du nazisme, mais conserve une conception hiérarchique fondée sur les objectifs, la performance et la responsabilité individuelle. Le livre est particulièrement fort lorsqu’il raconte cette reconversion et l’étonnante facilité avec laquelle certaines élites nazies ont retrouvé leur place après 1945.

C’est probablement ce qui laisse une impression d’inachevé. L’épilogue est la partie la plus stimulante, car il met enfin en perspective cette histoire avec l’organisation contemporaine du travail, ses pathologies et les possibilités d’en sortir. Mais ces idées arrivent tardivement et restent trop peu développées. Elles auraient mérité de constituer le véritable centre du livre plutôt que sa conclusion.