Les théories ne sont que des instruments pour expliquer le monde

Quel est le statut que l'on doit accorder aux thèses héliocentriste et géocentriste et donc quel est le statut de toute théorie physique ? C'est la question que pose Duhem dans ce livre très complet. Il y répond en relatant l'objet de la physique dans L Histoire : pour Platon, l'astronomie rend compte des apparences (ou sauve les phénomènes, sous-titre de ce livre), pour Aristote il s'agit d'étudier la nature des corps célestes, pour Ptolémée les hypothèses astronomiques sont des fictions de géomètres : toute théorie sauve les apparences. Jusqu'à Copernic où l'héliocentrisme n'est plus une fiction mais une conformation à la réalité. Galilée embrasse son système contre le dogme aristotélicien de l'Eglise qui défend une Terre fixe…
Duhem propose le concept instrumentaliste suivant : les théories sont des instruments pour expliquer le monde et ne peuvent être interprétées comme se conformant à la réalité. La physique ne décrit pas la réalité ultime et ne se prononce pas sur la métaphysique.