Atlanta Burning

1950. Deux ans ont passé, mais pas grand chose n'a changé. La ségrégation raciale est toujours en vigueur à Atlanta, une ligne de démarcation sépare les noirs des blancs, qu'il s'agisse de droits, d'emplois ou de logements. Les agents Boggs et Smith s'évertuent à suivre les règles quand bien même elles sont truquées pour les handicaper face à leurs homologues caucasiens. De son côté, Denny Rakestraw doit continuellement lutter pour sauvegarder sa morale au milieu de collègues hostiles, racistes ou corrompus. La situation prend une tournure explosive quand les trois policiers se retrouvent mêlés à une sombre affaire mêlant trafic de drogue, spéculation immobilière et Ku Klux Klan.

Alors que Darktown partait sur le cadre traditionnel d'un meurtre à élucider, ce deuxième opus dégaine trois axes à priori distincts mais qui vont irrémédiablement se rejoindre (l'ombre d'un James Ellroy plane). Temps noirs a largement de quoi faire, il est cependant hors de question de niaiser. Thomas Mullen affine le style, dispose les éléments sous les yeux de son lecteur pour que la fresque prenne tout son sens au cours d'un dernier acte à se ronger les sangs. À mon sens, cette deuxième plongée à mi-chemin entre le témoignage d'époque et le pur thriller social est supérieure à la première, car l'écrivain ne garde aucune carte dans sa manche. Ce qui ne l'empêche pas d'offrir plusieurs rebondissements inattendus, mais le lecteur a toutes les informations pour échafauder des théories. On en sait autant que les personnages voire plus, puisqu'on mesure les liens entre leurs enquêtes, bien qu'elles ne ne soient pas coordonnées. Il est facile de se prendre au jeu de pistes, puisqu'on passe assez de temps avec chacun pour comprendre les tenants et aboutissants. Sans compter que ce temps permet également de créer (ou renforcer) l'affection pour chacun des héros. Sans parler de quelques personnages secondaires (Julie, McInnis, Jeremiah) dont les rôles seront décisifs.

Abordant frontalement la question des groupuscules suprémacistes, Mullen en déroule le mode opératoire, qui va de la violence pure aux méthodes les plus insidieuses, camouflées sous le masque hypocrite de l'amabilité ou du voisinage. En parallèle, l'auteur dresse un constat acerbe des tensions pouvant s'instaurer entre noirs sur des questions de classe sociale ou de paroisse. Sans être alourdi par un pathos déplacé, le propos creuse les pistes labourées dans Darktown. Enfin, Temps noirs amène doucement ses personnages vers un point de rupture, rabattant les cartes pour un troisième acte qui aura la lourde tâche de faire aussi bien.