Un kryptonien est passé.

Dans une mauvaise passe depuis le milieu des années 30, les studios Fleischer, connu pour les cartoons mettant en scène Popeye ou Betty Boop (qui perdra d'ailleurs de son charme suite au tristement célèbre Code Hays), adaptèrent à partir de 1941 la série de comic-books imaginée par Jerry Siegel et Joe Shuster, Superman.

D'une durée inférieure à dix minutes, les dix-sept épisodes auront coûté une somme record à l'époque, le simple pilote demandant à lui seul 50 000 dollars. Un investissement qui ne permettra pas au studio de sortir la tête de l'eau malgré le bon accueil du programme, diffusé entre 1941 et 1942 avant une poignée de longs-métrages. La Paramount, alors partenaire, rachètera le studio aux frères Fleischer en 1942, le rebaptisant pour l'occasion Famous Studios.

Bien que se reposant sur un schématisme à toute épreuve où chaque histoire consiste à attendre que l'homme d'acier vienne secourir cette bécasse de Loïs Lane, la série Superman reste encore aujourd'hui une référence du genre, grâce notamment à son animation proprement incroyable pour l'époque. Munit d'un budget conséquent, la série propose des images à couper le souffle, donnant vie aux planches imaginées par Siegel et Shuster avec une puissance évocatrice encore inégalée à ce jour.

Autant inspirés par le comic-book d'origine que par l'expressionnisme allemand, les épisodes qui constituent la série sont tout simplement magnifiques d'un point de vue formel, qu'il s'agisse des couleurs, du jeu sur les ombres ou d'une mise en scène qui iconise magistralement son héroïque personnage principal.

Période troublée de la seconde guerre mondiale oblige, la menace prend bien souvent les traits de l'armée allemande ou japonaise, ce qui n'empêche pas la série d'offrir des adversaires hauts en couleur typiques du genre, avec savants fous et autres robots tueurs. Si le patriotisme exacerbé de la chose peut irriter, il faut bien entendu remettre ce détail dans le contexte politique et social de l'époque.

Superbe livre d'images animées au rythme frénétique, la série Superman des années 40 est une des plus belles adaptations du comic-book, compensant ses récits prévisibles et patriotiques par une animation exemplaire et par une tenue formelle absolument ahurissante au regard de son âge.