Halt and Catch Fire : Un techno-thriller survolté

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Halt and Catch Fire

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Un techno-thriller survolté

Halt and Catch Fire est une série télévisée américaine créée par Christopher Cantwell et Christopher C. Rogers diffusée depuis le 1er juin 2014 sur AMC. En France, la série est diffusée depuis le 19 novembre 2014 sur Canal+ Séries.

Le titre est une inside joke utilisée dans le domaine de l'informatique : il fait référence à la ligne de code « Halt and Catch Fire », une instruction en langage machine légendaire dit-on développée chez IBM, qui ferait surchauffer les composants jusqu'à ce qu'ils prennent feu.

La série se déroule au Texas entre Austin et Dallas au début des années 1980, dans ce que l’on appelle la Silicon prairie où sont implantées les technopoles de l'Illinois et du Texas qui concentrent des entreprises spécialisées dans les technologies de l'information et de la communication. Elle dépeint les débuts fictifs de la révolution des ordinateurs personnels, les PC (pour “Personal Computer”), opposant une petite entreprise texane, Cardiff Electric, à la multinationale IBM, créatrice de l'IBM PC.

Joe MacMillan, incarné par Lee Pace, talentueux et charismatique ancien responsable des ventes chez IBM, décide de rejoindre une petite entreprise concurrente, Cardiff Electric, dans l'idée de relancer sa carrière fort de son expérience et sa détermination. Très ambitieux et boosté par son passage remarqué chez le leader du marché qui détient le monopole sur la fabrication du PC, il souhaite ainsi miser sur une entreprise artisanale dont l'activité est exclusivement axée sur le software afin d’en en faire une entreprise innovante et de la tourner vers l'avenir. Mais c’est surtout dans l’objectif caché d’y développer le hardware et plus encore d’y créer et de commercialiser un nouveau PC. C’est là qu’il y rencontre Gordon Clark, incarné par Scoot McNairy, un brillant ingénieur tombé dans une déprime léthargique après l'échec cuisant du Symphonic, l'ordinateur qu’il avait créé dans le passé de toute pièce avec sa femme Donna, incarnée par Kerry Bishé, elle même aguerrie à l’informatique, et dont il a grand mal à se remettre. Joe MacMillan qui décèle rapidement le génie de Gordon souhaite l'embarquer discrètement dans son aventure et l'associer à son projet fou de créer un nouvel ordinateur. Il lui propose alors de flirter avec la légalité en démontant le PC du géant IBM, ce que ce dernier refuse dans un premier temps puis poussé par son esprit revanchard et sa passion de l'informatique finit par accepter. C'est profitant du flou juridique autour de la propriété des pièces et de la puce - contenant le programme de l'ordinateur - qu’ils se lancent dans son exploration et finissent par obtenir le code du BIOS de l’IBM PC. C'est grâce à ce sésame qu’ils vont pouvoir créer leur propre PC. IBM apprend que son ancien salarié travaille sur le système IBM et tente de le décrypter. Accusé et sous pression du géant de l’informatique, Cardiff Electric doit improviser une stratégie de défense. Se sentant prise au piège par le cadeau empoisonné de Joe dont elle doit assumer la responsabilité, elle officialise le projet de création d’un PC dernière génération. Le propriétaire et le directeur acculés n'ont d'autre choix que de laisser la main à Joe pour aller jusqu’au bout de cette entreprise ambitieuse. Joe et Gordon embauchent alors une jeune prodige de l'informatique, Cameron Howe, incarnée par Mackenzie Davis, personnage haut en couleur, électron libre et tête brûlée, .

La série nous offre une très belle plongée dans l’univers informatique des années 80, univers spécifique, qui a sa propre identité et ses codes. L’enjeu aurait pu s’avérer risqué tant le monde informatique est technique, froid et peu sexy, l'apanage des connaisseurs, des matheux et autres geekos, mais rien de tel, challenge relevé ! En effet, cette immersion est très bien amenée et le téléspectateur se laisse facilement emporté dans les vicissitudes de cette équipe pleine d'excentricité et d'ingéniosité, à la fois ambitieuse et déjantée, prête à faire face à toutes les épreuves car profondément déterminée pour réaliser son rêve et mettre son projet à exécution. Ceci est rendu possible par un scénario de qualité, une intrigue bien ficelée et haletante, une restitution historique et professionnelle parfaite, un travail riche sur les personnages et des profils psychologiques offrant d'innombrables possibilités et moyens d'interroger le spectateur, une bonne dose d'humour et de folie, une once de séduction et de sexe, et enfin l'ensemble brillamment jouée par un casting principal détonnant mi-homme mi-femme, mi-figue mi-raisin, qui éloigne toute possibilité d’ennui. Tous les ingrédients sont là, la recette prend, le syndrome addictif se produit, on en redemande. Seul Bémol tout de même, le realisateur semble avoir pris le parti de saupoudrer généreusement l'intrigue de rebondissements, ce qui pourrait parfois paraître un tantinet excessif et décevant car interrompant brusquement le wagon de l'action dans lequel on venait tout juste de rentrer. Aussi les comportements insolites et imprévisibles du personnage de Joe, fortement névrosé, pourraient également paraître déroutants et confondre le spectateur qui tend à rester perplexe. Sans doute une subtile recherche d'équilibre aurait pu rendre davantage harmonieux le scénario qui perd de ce fait en réalisme.

Incroyable remontée dans le temps, ou se retrace l’histoire de l’informatique et de ses pionniers, retour passionnant sur la genèse de l’ordinateur personnel, une période qu'on connaît mal ou qu’on à rapidement oubliée tant la technique a évolué à une vitesse folle ces trente dernières années. C’est l’occasion de prendre la mesure du progrès parcourue par les nouvelles technologies, de regarder le chemin parcouru et de prendre du recul, et peut-être même d’en tirer les premiers enseignements.

La série aborde des questions toujours autant d'actualité telles que les problématiques scientifiques, technologiques, numériques, et notamment celles de la propriété et du vol des des créations et des données, du secret industriel, de l'évolution de la connaissance et de la recherche technologique, des stratégies commerciales. Mais elle aborde également les questions de lutte de pouvoir et d'influence, et notamment du poids des grandes firmes informatiques sur le marché et du combat inégal, de la concurrence impitoyable, menés avec les petits entrepreneurs du secteur.

Elle amène ainsi le spectateur à se questionner et le cas échéant à se positionner en tant que citoyen sur les problématiques de l'informatique et du numérique, et sur les nombreux enjeux sociaux, économiques, commerciaux, industriels, éthiques, et sociétaux que celles-ci soulèvent. A ce titre il s'agit d'une série drôle, dynamique et instructive recommandable à tous les publics.