Le Caméléon par Roland Comte

Synopsis

« Il existe des êtres doués d'une intelligence supra normale, des génies qui possèdent entre autres la faculté d'assumer n'importe quelle identité. En 1963, les chercheurs d'une entreprise appelée « Le Centre » ont mis en isolement un de ces êtres, un jeune garçon nommé Jarod et exploitèrent son génie pour des recherches secrètes. Mais un jour le « Caméléon » leur échappa… » Cette phrase ouvre tous les épisodes de la série.

La série met en scène Jarod (on ignore son nom de famille), un homme séquestré pendant 33 ans dans "le Centre", une fondation secrète privée dont on ne saiy trop ce qu'elle cherche. Doué d'une intelligence exceptionnelle, Jarod a été depuis son plus jeune âge soumis à des simulations, des reconstitutions de situations réelles où il devait reproduire le schéma mental de personnes ayant pris part à ces événements marquants de l'histoire des Etats-Unis (assassinat de JF Kennedy, crash es d'avions, catastrophes, incendies...) Lorsqu'il apprend les objectifs malfaisants de nombre de ces simulations, il décide de s'évader.

Culpabilisé par l'emploi des résultats de ses simulations, il décide de devenir un justicier secret. Intégrant des milieux différents, se faisant chaque fois passer pour un professionnel ou une autorité, il débusque un criminel, puis le place en situation d'infériorité lors d'une reconstitution de son crime afin de l'apeurer et le pousser aux aveux.

Son intelligence exceptionnelle lui permet d'assimiler en peu de temps n'importe quel métier (photographe, moniteur de chute libre, médecin...), ou du moins d'en apprendre assez pour donner le change face à de vrais professionnels (il se fait rarement démasquer). À l'inverse, il n'a qu'une connaissance très limitée des codes de la société et de la culture populaire, qu'il intègre lentement par le biais de sucreries, de jouets et autres anecdotes. Jarod a d'ailleurs conservé une personnalité assez puérile et naïve du fait de son isolement, mais cela ne l'empêche pas de se lier très facilement, étant d'un naturel très sympathique. Cependant, il laisse aussi paraître une facette plus effrayante de sa personnalité quand il prend plaisir à tourmenter les criminels victimes de ses reconstitutions.

Parallèlement à ses enquêtes, il tente d'apprendre la vérité sur ses origines et de déjouer les mensonges du Centre, jouant de la dualité de sa relation avec le psychiatre Sydney – dont le rôle ambigu (de chercheur sans scrupule et de pseudo-père adoptif) est difficile à cerner. Curieusement Jarod a conservé avec lui un lien presque filial, et il le contacte régulièrement, tout en sachant que Sidney travaille pour le Centre et fera tout pour l'y faire revenir. Mais c'est aussi Sydney qui, à plusieurs reprises, interviendra in-extremis pour desserrer les griffes toutes puissantes du Centre et permettre à Jarod de s'échapper...

Le succès du Caméléon, tant aux États-Unis qu'en France, repose principalement et avant tout sur la double intrigue de la série : chaque épisode (parfois deux) raconte(nt) une histoire complète accompagnée d'une recherche d'indices sur le mystère autour des origines de Jarod et des véritables activités du Centre.

Dans beaucoup d'épisodes, les vidéos sur l'enfance de Jarod le montrent dans le laboratoire de Sidney, en cobaye soumis à l’une de ses expériences plus ou moins traumatisantes puisque leur but est souvent de résoudre des conflits ayant réellement existé. Ainsi, Jarod est celui qui aurait trouvé la solution pour sauver la mission Apollo 13 (saison 1) en 1970.

Dans chaque épisode, Jarod découvre un objet ou un gadget et ne s'en sépare pas pendant tout l'épisode (les distributeurs de bonbons Pez, M. Patate, …)

Au cours de la troisième saison, un cross-over en deux parties fut mis en place avec la série phare Profiler diffusée par la même chaîne aux États-Unis et en France, l'intrigue commençant dans l'une pour se conclure dans l'autre. L'extraordinaire rencontre de Jarod et de Samantha Waters conduisit les producteurs des deux séries à renouveler l'expérience durant la quatrième saison. Cependant, et à la différence de Samantha, une idylle amoureuse sera créée autour de Rachel et Jarod. Jarod reviendra d'ailleurs une ultime fois prêter main forte à Rachel durant l'un des derniers épisodes de Profiler. A part cela, aucun lien ne rattache cette histoire à la série Le Caméléon. Il s'agit donc d'une aventure à part de Jarod, qui ne figure pas sur les DVD de la série.

Steven Long Mitchell et Craig Van Sickle ont été fortement inspirés par Ferdinand Waldo Demara.
Les décors extérieurs du Centre sont empruntés à la station de potabilisation de l'eau R.C. Harris située à Toronto, au Canada. Sa façade est construite en style Art déco.

Durant ses trois premières saisons, Le Caméléon attirait plus de 10 millions de téléspectateurs chaque semaine aux États-Unis, un score honorable pour un samedi soir. L’audience s’est toutefois quelque peu érodée lors de la quatrième saison, avec une baisse de plus d’un million de fidèles, ce qui a conduit les producteurs à ne pas la renouveler au-delà de la 4ème saison alors que les énigmes étaient loin d'être résolues.