Escalade et inclusion !

Memphis to the Mountain est une mini-série (3 épisodes de 40 minutes chacun, dispo depuis début septembre sur Disney+) qui mêle le social à l’escalade. Elle est réalisée par Zachary Barr, l’un des réalisateurs phares des films d’escalade Reel Rock et nous propose de suivre 9 grimpeurs afro-américains d’un quartier défavorisé du sud de Memphis dans leur projet d’ascension du mont Kenya (5188m d’altitude). Ces jeunes grimpeurs, pas toujours très expérimentés, constituent le noyau dur d’une salle d’escalade associative et solidaire : Memphis Rox.

La salle est connue dans le monde de l’escalade : très avant-gardiste, elle a été fondée par le réalisateur Tom Shadyac au cœur d’un quartier craignos, et a pour vocation de rendre la grimpe accessible à tous, d’offrir à des jeunes en perdition un lieu sûr où pratiquer du sport et créer du lien social. Zachary Barr avait déjà fait un court métrage documentaire sur Memphis Rox. « Black Ice » (45 min), présenté dans le programme du Réel Rock 15 en 2020, retraçait l’aventure d’un groupe de jeunes afros emmenés à la montagne par Manoah Ainuu, Conrad Anker et Fred Campbell pour découvrir la grimpe sur cascade de glace.

Le principal intérêt de cette mini-série reste l’aspect social de la salle, et ses actions engagées envers la communauté. Les aficionados de grimpe pourront être déçus, car les jeunes ne sont pas des sportifs de haut niveau et les voies qu’ils réalisent ne sont pas d’une difficulté à tomber par terre. Reste ce projet fou, envoyer tout ce beau monde en Afrique à l’assaut du Mont Kenya.

Le premier épisode suit leur entraînement avec l’alpiniste Philip Henderson. Certains des jeunes n’ont même jamais grimpé en extérieur et découvrent ici les joies et les peurs de la falaise. Côté escalade, c’est maigrichon. Mais la bonne humeur qui règne entre eux fait plaisir.

C’est surtout pour le 2e épisode que j’ai choisi de visionner cette série. Pour leur second et dernier entraînement avant le grand voyage, le petit groupe part à Las Vegas à la rencontre de la légende Alex Honnold, sans doute le grimpeur le plus connu de la planète. Deux jours où nos jeunes apprentis apprennent les rudiments de la grande voie (ces voies d’escalade de plusieurs pitchs, de plusieurs longueurs de corde). C’est toujours un immense plaisir de retrouver à l’écran Alex (lui qui est notamment le héros du film Free Solo, Oscar du meilleur documentaire 2019). Malheureusement, sa présence ici ressemble fort à un faire-valoir : montrer sa bouille et donner une certaine légitimité à la série.

Le troisième épisode retrace l’aventure kenyane en elle-même. Pour certains jeunes, c’est la première fois qu’ils prennent l’avion et quittent les Etats-Unis. Evidemment, les conditions liées à l’altitude et à la laborieuse approche de la montagne sont des défis au moins aussi ardus que l’ascension en elle-même du pic.

On se demande parfois pourquoi ce groupe a traversé la moitié de la planète pour partir à l’assaut de cette montagne tout particulièrement (une manière peut-être de remonter à la source pour ces afro-américains ?) alors que d’autres montagnes américaines auraient présenté un défi similaire. Reste de beaux moments de fraternité, et de dépassement de soi.

La série est dédiée à la mémoire de Jarmond Johnson – l’un des grimpeurs du groupe – tragiquement tué en Juin 2025 (à peine un an après le Kenya) dans une fusillade à l’intérieur même de la salle de Memphis Rox. Il y tenait le poste de coordinateur de l’action sociale, et transmettait au quotidien sa passion aux jeunes. Malgré tous les efforts de la communauté locale pour créer un espace sûr et inclusif au sein d’un quartier notoirement connu pour être chaud patate, la violence a finalement eu le dernier mot.