Grandeur & décadence

L'ambition de mettre en images les pièces "historiques" de William Shakespeare n'est pas nouvelle : il y a là suffisamment de matière pour proposer un spectacle dense en événements dramatiques, riche de personnages décadents et/ou pittoresques et magnifié par les phrases fleuries et les tournures somptueuses du Barde. Après une première tentative dans les années 60, la BBC réitère son projet. Si elle a fait très fort en embauchant une liste ahurissante de comédiens et de cinéastes reconnus, reste à savoir comment la production a été menée. Tout le problème est de déterminer la teneur de l'adaptation : faut-il viser l'intégralité respectueuse à la façon de Branagh (qui pour Hamlet était allé jusqu'à récupérer des passages oubliés de la pièce) ou chercher à plaire à un public plus étendu en élaguant quelque peu tout en incorporant des séquences annexes, non décrites dans les dialogues mais implicitement contenues dans le script ? L'équipe de Sam Mendes semble avoir ménagé la chèvre et le chou et parvient à concilier le pouvoir de l'image avec la puissance du texte.
De quoi cela parle-t-il ? Shakespeare, s'il est avant tout renommé pour ses tragédies, est également le père de plusieurs pièces retraçant l'Histoire de l'Angleterre, et plus particulièrement de ses têtes couronnées : histoire tragique s'il en est, et propice à bien des scènes dramatiques, plus ou moins exagérées par le Dramaturge qui ne s'est gère embarrassé de réalisme historique, rajeunissant tel personnage, en remplaçant d'autres et en inventant quelques-uns dans le seul but d'incorporer des passages plus légers (ainsi Falstaff, gentilhomme replet et farceur, aimant la bonne chère et compagnon de beuverie du futur Henry V). Puisant ses sources dans des documents plus que discutables, Shakespeare s'est ainsi attelé à dépeindre les affres de la Couronne britannique entre la fin du XIVe siècle et le désastre français de la Guerre de Cent Ans, ravivant la flamme patriotique tout en continuant à critiquer vertement les agissements des puissants. Si le Grand Poète vivait à l'époque des Tudors, dans une relative période de paix succédant à la Guerre des Deux Roses opposant York et Lancastre (dépeinte dans d'autres tragédies moins connues hormis Richard III), les faits relatés dans les pièces qui nous intéressent se déroulent dans une époque trouble et antérieure. Ainsi la première saison est-elle composée de quatre épisodes (fort longs, de la durée d'un grand film) issus de la tétralogie.
Trahisons, forfaitures, alliances et mésalliances ponctuées de moments d'apparente franche rigolade où Shakespeare s'évertue à explorer la condition humaine, à vilipender les notables et à soulever quelques questions existentielles.
Ce qui frappe dans la série, c'est avant tout la distribution. Les têtes d'affiche sont prestigieuses et tiennent largement leur rang : Ben Whishaw est absolument parfait en roi incompétent, taxant à retour de bras sans savoir estimer la valeur de ses adversaires. Jeremy Irons, en monarque fatigué et malade, sachant ses dernières heures arrivées, force le respect mais c’est tout de même Tom Hiddleston qui achève de convaincre, présent dans les trois derniers épisodes, qui passe de bôgosse fêtard et enjoué à prince vaillant puis à roi dévoué et iconique avec une aisance qui séduit instantanément. Dans des décors un peu chiches mais bien mis en valeur, on voit passer une galerie de seconds rôles savoureux (c’est aussi par eux que Shakespeare savait trouver son public) dont une bonne partie est issue du sérail de Game of Thrones.