Pas le plus connu de leurs albums, mais qui déménage bien.

Le Dead après « Wake of the flood » retourne vite en studio, en mars 1974, au Coast Recorders à San Francisco, où ils avaient enregistré « The Golden Road (To Unlimited Devotion) », single de leur premier album, en 1967. Le studio avait depuis été racheté par CBS Studios et rénové. Les musiciens s’y sentaient bien plus à l’aise qu’au Record Plant de Los Angeles. Le groupe pour ses concerts venait aussi d’adopter leur fameux Wall of Sound, un dispositif gigantesque d'environ 600 enceintes et pesant 75 tonnes utilisé pour chaque concert, ce qui n'était pas sans causer quelques problèmes de logistique, musicaux mais aussi financiers. Au final, ce système sonore hors norme ne satisfera jamais complétement personne dans le groupe et sera abandonné au bout de quelques mois d’utilisation. Ils ont produit l'album eux-mêmes avec l'ingénieur du son Roy Segal. Garcia et son parolier Robert Hunter composent la grosse majorité du répertoire. Mais « Pride of Cucamonga » et « Unbroken Chain » furent toutes deux écrites et chantées par le bassiste Phil Lesh. Bob Weir fournit lui « Money Money » (le reste du groupe est peu convaincu par ce rock).

Le résultat est un des albums les moins connus de leur répertoire et pourtant très solide avec des morceaux de choix comme «Scarlet Begonias », « Pride of Cucamonga » sur laquelle John McFee vient jouer de la pedal steel guitar (futur Dobbie Brothers) ou encore "Unbroken Chain". Le « Ship of Fools » final de Garcia et Hunter est dédié à la mémoire de Pigpen : sans lui, le groupe navigue comme une nef des fous, sans gouvernail ou presque. Un très bon album du Dead, longtemps indisponible dans leur discographie et qui en 2024, pour ses 50 ans, a eu droit à une édition anniversaire digne de ce nom comprenant un live de 1974 à Reno. Chaudement recommandé. A la fin de l’année 74, le groupe a décidé de faire une pause dans les tournées, épuisé, y compris par les problèmes nombreux que posait leur Wall of Sound. Les critiques comme les fans du groupe accueillirent froidement ce nouvel album et des rumeurs de plus en plus fortes parlaient de séparation du Dead. Autant de raisons qui peuvent expliquer le relatif oubli dans lequel cet album est tombé. Il n’est pas trop tard pour le (re)découvrir.