Le blues du diable

29 titres enregistrés, 3 photos et 3 tombes, voilà l'héritage laissé par Robert Johnson, continuant de fasciner et d'interroger plus de trois quarts de siècle après sa mort. Sa légende très bien racontée ici, est sujette à de multiples versions, parfois contradictoires, tandis qu'aujourd'hui, on ne sait véritablement que très peu de choses sur lui, malgré un héritage musical qui n'a pas de prix.

Comme beaucoup de gens, j'ai découvert Robert Johnson à travers de nombreux artistes, de toutes générations, (Rolling Stones, Led Zep, Blues Brothers, White Stripes, Eric Clapton, Red Hot Chili Peppers, Lynyrd Skynyrd...) qui l'ont repris et bien souvent sublimés, enregistrant certains des plus grands morceaux qu'il m'ait été donné d'écouter avec le prisme du bluesman maudit, à l'image de cette démentielle version de Crossroad par Cream. Ses enregistrements, ainsi que sa légende, ont influencé bon nombre d'immenses artistes qui feront et révolutionneront le rock et le blues par la suite, et il laisse derrière lui quelques morceaux devenus mythiques, tandis que son œuvre survivra à travers le temps.

Côtoyant les non moins prestigieux Sonny Boy Williamson II, Son House, Elmore James ou encore Howlin' Wolf, Robert Johnson a forgé sa légende sur les routes, jouant en tant que professionnel dans divers lieux du Mississippi avant d'enregistrer quelques sessions à San Antonio en 1936. C'est dans cette décennie que la légende faustienne du pacte avec le diable au détour d'un croisement commença à circuler, dans une région où l'esprit vaudou était encore présent, mais ça c'est pour le mythe. Enregistrant les parties rythmiques et solistes tout seul, les sessions dévoilent un musicien talentueux, jouant un Delta Blues plutôt rapide mais surtout teinté d'émotion, comme tout bon blues qui se respecte, et c'est là que se trouve la force de cette musique en général, et ces enregistrements, malgré une mauvaise qualité, en particulier.

The Complete Recordings permet de (re)découvrir tout l'ADN de la musique populaire américaine du XXème siècle, ainsi que d'intemporels standards de blues, à l'image du remarquable Rambling On My Mind, du puissant Sweet Home Chicago, où Johnson place la ville d'Al Capone en Californie, Cross Road Blues ou encore Love in Vain Blues. Des titres qui prennent encore plus d'ampleur lorsqu'on nage dans cette histoire de la musique noire américaine, l'émotion est toujours présente, sachant même prendre aux tripes et provoquer des frissons sur la peau, comme ces aînés le feront par la suite. Le jeu de guitare étant déjà abouti, on retrouve plusieurs rythmiques devenues traditionnelles et fréquemment utilisées dans le blues, lui qui fut inspiré par, notamment, les immenses Son House et Skip James.

Redécouvrir ces sessions aujourd'hui, après avoir entendu toute l'évolution de cette musique depuis, prend encore tout un sens, permettant de puiser dans les racines du blues et du rock, ainsi que ses légendes, avec l'émotion et la puissance qui en découle.