Mourir sous l’équateur…

Le dessinateur belge Victor Hubinon (1924-1979) et le scénariste, également belge, Jean-Michel Charlier (1924-1989) sont plus connus pour être les créateurs des « Aventures de Buck Danny » (40 albums de 1948 à 1979), série parue initialement dans le journal « Spirou ». « Tarawa : atoll sanglant » (1949) a été republié dans « Spirou » en 1974 dans une version colorisée, accompagnée d’une contextualisation par Jean-Michel Charlier qui s’est beaucoup documenté. Il a le mérite de faire découvrir un aspect tragique et fort peu connu de la seconde guerre mondiale dans le Pacifique, à savoir la prise par les Américains, au bout de 4 jours d’assaut (20-23 novembre 1943), de l’atoll de Tarawa occupé par les Japonais (depuis septembre 1942, principalement sur l’ilot Betio), car il s’agissait d’une plaque tournante de la défense nippone dans le Pacifique central. La bataille la plus connue (et décisive) fut celle de Midway (du groupe des îles hawaïennes du nord-ouest, à 2100 km d’Honolulu, capitale d’Hawaï), en juin 1942. Sans oublier la bataille de Guadalcanal (août 1942-février 1943), dans les îles Salomon, état de Mélanésie, au sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Tarawa fait partie actuellement de la république de Kiribati (indépendante depuis 1979), anciennement îles Gilbert. Située en Micronésie, elle comprend 3 archipels, constitués de 33 îles, de part et d’autre de l’équateur : les îles Gilbert proprement dites (dont Tarawa fait partie avec 15 autres îles), à 1 500 km au nord des Fidji, les îles Phoenix (8), à 1 800 km au sud-est et les îles de la Ligne (11), à 3 300 km à l’est des Gilbert. C’est la Task Force 50, de la 5e flotte américaine, commandée par l’amiral Spruance (vainqueur de Midway), qui attaqua Tarawa. La bataille est principalement vue à travers 3 correspondants de guerre fictifs, Sid Callahan (blond), Tim Barkley (brun) et le photographe Rock J. Lange (roux), râleur impénitent, embarqués sur le cuirassé Blisterbutt, réparé après l’attaque japonaise de Pearl Harbor (7 décembre 1941). On retrouve le graphisme précis de Victor Hubinon dans les scènes maritimes et aériennes avec un sens du cadrage très cinématographique. Les pertes sont énormes rapportées à la surface du champ de bataille (2 km² pour l’ile de Betio) : 4 700 parmi les Japonais (victimes aussi de leur entêtement et de leur fierté mal placée à ne pas se rendre) et un millier pour les Américains. Que dire des futures batailles d’Iwo Jima (février-mars 1945, avec près de 30 000 soldats morts) et d’Okinawa (avril-juin 1945, avec près de 90 000 soldats morts, sans compter les civils dont les pertes sont estimées entre 40 000 et 150 000) ? Le récit est clairement pro-américain mais il a été élaboré 4 ans après la fin de la seconde guerre mondiale et 1 an après le rendu du jugement du procès de Tokyo (crimes contre la paix, de guerre et contre l’humanité) de 28 hauts responsables japonais, civils et militaires.