Quand on parle de la misère et des conditions de vie des classes laborieuses, on évoque souvent Dickens. Moi je n’ai jamais lu Dickens, alors je ne vous dirais pas que L’Étincelle est une histoire à la Dickens. En revanche j’ai vu beaucoup de Ken Loach et j’ai même un peu lu Fredrich Engels, alors je suis en mesure de déclarer que L’Étincelle de Choi Ho-cheol et Park Tae-ok peut s’inscrire dans cette filiation. On y pleure presque autant qu’en regardant Princesse Sarah mais on en sort avec une plus grande rage combative.
Jeon Tae-il est né en Corée du sud juste avant la guerre civile qui pérennisa malheureusement les frontières héritées de la Seconde guerre mondiale. Malgré les efforts de ses parents pour faire perdurer leur activité commerciale de tailleurs, la richesse et le confort restent inaccessibles. C’est même la misère totale lorsque le père se fait arnaquer et que la boutique familiale se retrouve en faillite. Le paternel sombre dans l’alcool et la mère tombe malade. Tae-il est alors un jeune adolescent qui doit s’occuper de trouver de quoi nourrir les siens… avec un petit frère et deux petites sœurs, ce n’est pas évident. Ce n’est pas joyeux. Il essaie à peu près tout ce qui est de son ressort : fouiller les poubelles, vendre des journaux à la criée, des parapluies, cirer les chaussures, faire le colporteur de bricoles…
Les réactions de mépris de ceux qui refusent de voir ses efforts sont assez écœurantes et l’heure n’est pas aux triomphes des organisations syndicales et des organisations de solidarité. La société sud-coréenne des années soixante est assez marquée par la victoire de l’idéologie capitaliste qui ne fera que s’accentuer par la suite, la dictature militaire qui s’installe durablement à partir de 1961 n’arrangeant évidemment rien. Un féroce anticommunisme d’État, facilité par la menace nord-coréenne, permet d’empêcher toute revendication des travailleurs. Ces derniers ont face à eux des patrons très soudés pour étouffer dans l’œuf toute contestation et qui n’hésitent pas à user de violences avec le soutien total de la police et du gouvernement.
Plus tard Tae-il deviendra en effet syndicaliste et sacrifiera sa vie de manière mémorable pour attirer l’attention sur les conditions de travail déplorables des ouvriers sud-coréens. Mais ce n’est pas cette période qui est retranscrite dans les deux tomes de L’Étincelle. Juste ses jeunes années d’enfant des rues… et c’est déjà bien assez éprouvant.
Les détails de la vie quotidienne sont très bien rendus, ainsi que les caractéristiques si particulière de l’urbanisme coréen d’alors, fait d’une infinité de ruelles courant sur les pentes de petites collines. Les couleurs des albums ne sont pas très heureuses, hélas. Informatiques et mollassonnes, elles ne mettent guère en valeur le dessin, pourtant expressif et sans surcharges.
Jeon Tae-il deviendra un figure exemplaire pour les travailleurs coréens en lutte dans les décennies qui vont suivre sa mort. Cette période n’est pas traitée par la bande dessinée, mais si cela vous intéresse, vous saurez vraisemblablement dénicher le film A Single Spark : Jeon Tae-il que lui consacra Park Kwang-su en 1995. Très intelligemment, ce film entremêle les cinq dernières années du héros de la classe ouvrière avec la vie d’un intellectuel, opposant au régime, qui cherche justement à écrire un livre sur Tae-il, cinq ans après sa mort, afin que son sacrifice ne soit pas oublié. Presque sans chichis et avec une certaine mesure dans le pathos, ce film est un excellent complément à la bande dessinée.
L’Étincelle ne semble pas avoir rencontré un grand succès lors de sa parution en France, en 2008 et en 2009, mais ce relatif désaveu ne doit pas vous décourager. Cette lecture est très instructive, notamment grâce aux excellentes préfaces de Robert Chesnais qui présente bien le contexte historique.
Vlad Bapoum
