Un classique non officiel

Au cours de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique, un aviateur américain abattu échoue sur une île occupée par un marin japonais. Chacun va essayer de prendre possession de l'île avant de construire ensemble un radeau et rejoindre un camp en ruines.

L'idée de Boorman était "de jouer un tour à l'industrie" en faisant un film muet et la première partie ne contient effectivement aucun dialogue. Il n'a que deux acteurs, comme "Le Limier" de Joseph L. Mankiewicz (1972). Toshirô Mifune fut engagé à la demande expresse de Lee Marvin, grand admirateur de l'acteur japonais malgré le fait qu'il ne parlait pas anglais.
Le film fut tourné pendant quatre mois dans les Palaos, entre les Philippines et la Nouvelle-Guinée à partir d'un synopsis, le décor naturel servant ensuite d'inspiration lors du tournage.
Au départ, le film ne contenait aucun combat physique entre les deux ennemis et le réalisateur eut l'obligation de tourner une confrontation violente entre Marvin et Mifune. Boorman introduisit alors deux images mentales où les protagonistes voient, l'un après l'autre, leur propre mort, ce qui fera dira par la suite à Boorman que le film serait meilleur sans cette scène. Cette séquence, inclue dans la B.A., servit toutefois à vendre le film.
Il existe une fin alternative (celle que voulait John Boorman) qui laisse en vie les deux protagonistes mais les producteurs ont jugés qu'elle n'était pas assez spectaculaire.