Le parcours du combattant

Avec pour cadre la guerre du Vietnam, Air Force BAT 21 relate le sauvetage du lieutenant-colonel Iceal Hambleton, 53 ans au moment des faits, esseulé dans la jungle après que son avion ait été abattu derrière les lignes ennemies lors d'une mission de reconnaissance. Relatés par le romancier américain William C. Anderson en 1980, les faits sont passés à la postérité comme la plus grosse, longue et complexe mission de sauvetage du conflit, et ont coûté la vie à une douzaine de soldats U.S., ainsi qu'à un village entier de Viêt-congs passé au napalm. Hambleton, détenteur d'informations cruciales pour l'armée américaine, est parvenu à rallier un point de rendez-vous après onze jours de marche dans les bois et malgré plusieurs blessures contractées lors du crash. Pour faire savoir son itinéraire à ses anges gardiens sans être repéré par les ennemis, qui écoutaient ses transmissions radio, il a utilisé un code basé sur sa connaissance approfondie de certains parcours de golf des États-Unis.

Gene Hackman, presque sexagénaire en 1988, interprète avec efficacité ce Bat 21 (le nom de code d'Hambleton) livré à lui-même et entouré d'hostiles. Sa relation avec Danny Glover (le capitaine Clark alias Bird Dog), le pilote d'un appareil de reconnaissance qui constitue son seul lien avec son camp, est intéressante et parfois même touchante. Pour le reste le film ne manque pas de scènes d'action, fictionnelles pour la plupart, et se regarde plaisamment grâce à son rythme soutenu et sa bande-son judicieuse. Pas un très grand film, certes, mais un bon divertissement.