Le film se déroule dans un milieu bourgeois, intellectuel et cosmopolite, qui offre aux personnages un cadre privilégié pour vivre une histoire d’amour homosexuelle sans répression ni conflit majeur. Cette liberté, rare dans l’Italie des années 1980, est rendue possible par le capital culturel, économique et symbolique de la famille d’Elio.
La relation entre Elio (17 ans) et Oliver (plus âgé) met en jeu une asymétrie de pouvoir liée à l’âge, au genre et à l’expérience, que le film adoucit sans vraiment la questionner.