Un thriller très efficace

Un couple, officier de marine et sa femme Rae (Nicole Kidman) ont tout pour être heureux lorsqu’un terrible accident de voiture change leur destin. Alors que Rae est au volant, avec son fils de 4 ans, l'enfant défait la ceinture de sécurité de son siège. Sa mère perd le contrôle du véhicule et l'enfant, éjecté par le choc, est tué sur le coup. Pour se remettre de ce drame, le couple part faire de la voile.

Rae se remet lentement, profitant de la mer et d'un séjour qui s'avère idyllique : l'océan est calme, sans vent (d'où le titre, "dead calm" correspondant à notre expression française "calme plat" mais jouant aussi, dans le titre anglais, sur le mot "mort" puisqu'on le verra, la mort est au centre de ce film).

Soudain apparaît au loin une goélette qui semble en perdition : sa radio ne répond pas. Mais une chaloupe s'en détache, barrée par un jeune homme qui présente tous les signes de l'épuisement et de la terreur. Il s'appelle Hughie Warriner (Billy Zane) et raconte à ses sauveteurs qu'il est le skipper de la goélette, que celle-ci, qui a essuyé une tempête, va couler et que tous les passagers à bord sont morts, empoisonnés par de la nourriture avariée.

Bien que le jeune homme paraisse sincère, John, qui, de par sa profession, a une grande expérience de la mer, a un doute sur l'authenticité de son récit et, pendant que celui-ci, épuisé, dort, il décide de se rendre sur la goélette pour voir ce qui a bien pu réellement se passer. Avant de partir, il met cependant son épouse en garde et lui dit de s'armer.

Lorsqu'il arrive sur la goélette, John se rend compte que les passagers ne sont pas morts d’empoisonnement mais qu’ils ont tous été assassinés.

Bien que ce film ait plus de 20 ans, il a bien vieilli et, malgré quelques invraisemblances, il reste un thriller très efficace, dérangeant, soigné, qui distille l'angoisse à la perfection et tient le spectateur en haleine pendant toute la durée du film (96 min). Les images et les corps sont beaux (Nicole Kidman, avec son visage encore enfantin, est magnifique. Quant à Billy Zane, qui en bon psychopathe manipulateur, sait jouer de son charme et faire alterner naïveté, douceur et brutalité déchaînée, il est tout bonnement, stupéfiant. C'est de loin lui le meilleur acteur du film.