Western avec bruit et fureur comme fiction de la vraie Lincoln County War de 1878

Ce western présente nombre de conflits intermédiaires de la vraie Lincoln County War, une guerre entre nantis, des notables et des propriétaires peu enclins à respecter la loi "à l'Ouest du Pecos".

C'est une guerre dont les pertes furent importantes parmi leurs hommes de main de différents clans  et villes du Nouveau Mexique, presque une centaine. Le film démarque les années qui entourent 1878, ce qui confère une ambition historique inhabituelle au réalisateur, Andrew Victor McLaglen.

Même quand on ne connait pas ce que fut la réalité de ce moment, on peut apprécier ce western comme une histoire de l'ouest de plus, une fiction "de bruit et de fureur", avec des acteurs qu'on aime bien.

Si au contraire on connait l'histoire locale du Far West, elle peut nous pousser du coude pendant qu'on voit le film : on ne peut s'empêcher alors de comparer les péripéties et les personnages avec ce qu'on sait des vrais protagonistes. On pourrait se dire que leurs interactions sont biaisées, condensées et tronquées. Mais la vraie histoire ne devrait pas nous persécuter car au contraire la simplification dans le film la rend accessible et le film valorise l'origine authentique du conflit. Il campe bien ceux qui furent ses principaux personnages. 

Lawrence Murphy (joué par Forrest Tucker), associé  à l'épicier Dolan, est le rival commercial du grand éleveur Chisum (joué John Wayne) lui-même associé à l'éleveur anglais Tunstall  (joué par Patrick Knowles). 

C'est l'assassinat de Tunstall qui aggrava la dérive vengeresse de son protégé Billy le Kid (ici joué par  Geoffrey Deuel), une dérive qui est la matrice du film  de 1958 The Left Handed Gun (Le Gaucher).

Pat Garrett (joué par Glenn Corbett) est présent pour la période de son amitié avec le Kid - alors que le Pat Garrett and Billy le Kid de Sam Peckinpah, en 1973, racontera la fin de cette amitié et la traque meurtrière du jeune par son ainé. 

L'avocat  McSween (joué par Andrew Prine) et un personnage (joué par Pedro Armendariz) qui figure probablement le vrai Chavez sont tous deux sont du groupe de Chisum et Tunstall.

Le sheriff Brady (joué par Bruce Cabot) et le gunslinger Jesse Evans (joué par Richard Jaeckel) sont quant à eux payés par le groupe de Murphy et Dolan.

On voit donc un réel effort pour que soient figurés à l'écran les protagonistes de l'époque .

Les autres personnages sont peut-être de de pures fictions.

Ben Johnson fait une belle composition de pince sans rire faire valoir de John Wayne, et Christopher George est un chasseur de prime boiteux et hautain. On reconnait parmi les comparses deux des fils de Robert Mitchum, John et Chris. D'autres acteurs sont là sans qu'on leur prête attention dans cette foule, comme John Agar. 

Les deux femmes ont des rôles de potiches mais leur  présence allège quand même un peu ce très lourd et très extensif casting masculin.

(Notule de 2022 publiée en octobre 2024).