Dans ce western de 1970, postérieur à la grande époque du genre, John Wayne tient un rôle anecdotique, parfois même secondaire, comme une caution à la tradition, un lien entre le western classique et le western plus récent.
Son rôle de propriétaire terrien et éleveur, de cowboy assagi, est plutôt pauvre; c'est peut-être pourquoi on lui adjoint, de façon artificielle, les figures historiques de Billy le Kid et de Pat Garrett, lesquelles constituent un thème contingent du film.
Le sujet d'Andrew McLaglen n'en reste pas moins banal. Pour tout dire, l'histoire est un florilège de clichés du western, dont l'intérêt n'est d'ailleurs pas renforcé par les multiples batailles rangées entre clans qui émaillent le film. Ainsi, Chisum s'oppose à la volonté hégémonique de l'éleveur Murphy, potentat local épaulé par quelques brigands et shérifs corrompus. Du classique. Entre deux coups de feu, on disserte platement sur les notions de légalité et d'autodéfense.
En dépit de la présence de John Wayne, de beaux et grands espaces et d'une action animée, le film déçoit par son manque d'idées et d'invention.