Cette retranscription de la débâcle britannique de 1940 prend la forme d'un film de guerre d'après-guerre quelque peu prisonnier de son académisme de mise en scène, avec en prime une fine couche de style suranné. C'est dans le cadre d'un cinéma relativement scolaire que Leslie Norman développe une fiction divisée grosso modo en deux parties, une première consacrée aux événements ayant précédé l'évacuation sur la plage éponyme de Dunkerque (tant du côté des soldats anglais dans le nord de la France se repliant peu à peu vers la côté que de celui des citoyens sur le territoire de l'Angleterre) et une seconde dédiée à la mission de repli proche du sauvetage à proprement parler.

"Dunkerque" passe ainsi une longue heure à suivre un petit groupe de militaires anglais menés par le caporal Binns (John Mills) suite à la mort de son supérieur, le long d'un récit alignant les petites vignettes illustratives depuis la ligne de front jusqu'à la plage, en passant par différents paysages, campagnes désertées, routes des civils en exil, champs abandonnés, etc. Le récit n'est pas foncièrement pénible à suivre, se contentant d'un niveau de divertissement acceptable et d'une qualité générale d'interprétation vraiment passable, mais il y a quelque chose de terriblement daté dans la collection de séquences presque théâtrales. De même, côté Royaume-Uni, la façon de montrer la réquisition des embarcations civiles par l'armée et la prise de conscience au sein de la population que cela suscite (les joies du patriotisme tranquille sont très sollicitées) brille par son côté extrêmement balisé.

On peut reconnaître malgré tout la frontalité du regard pessimiste sur cette épisode de débâcle, tout comme les assauts répétés de l'aviation allemande sur les plages françaises maintiennent une petite tension théorique tout au long de la deuxième moitié. En ce sens, la tonalité générale se rapproche davantage du "Week-end à Zuydcoote" de Verneuil que de la version de Nolan portant le même nom.