S'il avait plu...

En plein feu faisait partie de mes grosses attentes 2023. En cause, un making of extrêmement prenant que j’avais découvert et qui présentait le gros travail de déco sur le film, l’équipe technique ayant reconstitué un bout de forêt (sur pas moins de 80m de long, pour toutes les séquences le long de la départementale) en studio, en intérieur dans un grand hangar. Plus pratique pour y mettre le feu et filmer des images scotchantes. Un travail colossal, pour ne pas dire titanesque. Malheureusement, je l'avais raté lors de sa sortie ciné : le film a été a mon sens assez mal distribué (le total en fin de carrière dépasse tout juste les 30 000 entrées), et ne passait qu’en après-midi – et pas en soirée – autour de chez moi. C’est donc deux ans après sa sortie que j’ai pu finalement le visionner. Entre temps, la hype est retombée, et j’ai été plutôt déçu.

Il s’agit du troisième film de réalisateur Quentin Reynaud, après Paris-Willouby en 2016, comédie dramatique sur une famille recomposée, et 5e Set en 2021, sur un tennisman à la carrière ratée. Le point commun entre les trois longs métrages : Alex Lutz au casting ! Une amitié qui dure depuis plus de 10 ans, et pour laquelle le cinéaste confie « Nous avons créé des liens assez forts tous les deux. On s’épaule l’un l’autre. Un jour, il m’a dit cette phrase qui m’a bouleversée (je reprends ses mots) : 'Si tu as besoin de moi, tu me dis à quelle heure et où, et je viendrai'. J’ai donc écrit le personnage de Simon en pensant à lui ».

Avec un film comme En plein feu, on se doute que Quentin Reynaud a développé depuis tout petit une fascination pour le feu. Originaire de Bordeaux, le réalisateur a vécu avec les annonces d’incendies dans les forêts des Landes, qui sont, avec celles de la côte méditerranéenne, les plus touchées chaque année. De grandes forêts de pins, des figures longilignes qui évoquent, selon les dires du cinéaste, les barreaux d’une prison.

Côté scénario, nous suivons Simon (Alex Lutz) – la quarantaine, père de famille – et son père Joseph (André Dussollier) – ancien de la Marine qui éprouve avec l’âge des difficultés pour marcher – contraints de quitter leur maison suite à un ordre d’évacuation donnée par les autorités. Un incendie s’est déclaré dans la région, et l’absence de pluies couplée à des vents violents le rendent particulièrement difficile à maîtriser. Les deux hommes sont parmi les derniers à quitter leur domicile, et se retrouvent rapidement coincés dans un immense embouteillage, au milieu d’une départementale bordée de pinèdes. Le feu se rapproche, la température commence à monter, et les automobilistes cèdent progressivement à la panique générale.

Dans la première moitié du long métrage, la gestion de la tension est parfaite, et la pression monte progressivement, cran par cran, en raison des difficultés de Joseph à se mouvoir et pouvoir abandonner la voiture pour fuir à pied. Si l’on peut se dire qu’on a du mal à voir une situation dégénérer à ce point sans que les autorités n’évacuent les civils, on se laisse finalement embarqué par l’intrigue en acceptant ce parti pris.

La deuxième moitié m’a en revanche moins convaincu. On accole à cette histoire de survie une relation compliquée entre Simon et son fils, ainsi que des rencontres un peu excessives, réelles ou fantasmées, à l’image ces pompiers courant en pleine forêt ou de cette séquence avec la femme enceinte jusqu’au cou. Maladroitement, le film verse parfois dans le too much. Jusqu’à cette cette scène finale, qui laisse toute crédibilité loin derrière elle. Les enjeux initiaux semblent oubliés en cours de route.

En plein feu connaît deux points forts : d’abord le jeu des deux acteurs (en même temps, a-t-on déjà vu Dussollier jouer mal ?), très crédibles ; et ensuite l’atmosphère saturée d’un feu de forêt monstrueux et spectaculaire. Pour y parvenir, Quentin Reynaud s’est d’ailleurs basé sur les images de feux en Californie notamment, ainsi que sur plusieurs vidéos de personnes s’étant retrouvées prises au piège dans leur voiture au milieu des flammes.

Pas inintéressant, le long métrage laisse toutefois la désagréable impression qu’il lui manque un je-ne-sais-quoi pour être un grand film de survival.