Naissance d'un mythe moderne

En février 1931, Universal sort son "Dracula" avec Bela Lugosi. Enorme succès inattendu ! Le studio se met aussitôt à la recherche d'un autre vilain pour surfer sur le succès de celui-ci. Très vite, ils s'arrêtent sur "Frankenstein", autre monstre issue de la littérature. Historiquement le roman a déjà fait l'objet de 3 adaptations muettes. En 1910 par J. Searle Dawley dans une version assez primitive, en 1915 par Joseph Smiley (film disparu) et une version italienne en 1921 d'Eugenio Testa (également disparu).
Pour cette première version sonore, on proposa le rôle à la vedette de "Dracula", Bela Lugosi, qui trop vaniteux de son image, refusa de se maquiller pour le rôle. (Ironiquement il finira par jouer le rôle en 1943 dans "Frankenstein contre le Loup-Garou".) C'est finalement Boris Karloff qui fut choisit par James Whale pour le rôle du monstre. Agé déjà de 40 ans à l'époque, Karloff a déjà plus de 80 films à son répertoire, mais n'est pas connu du grand public. Cet anonymat permettra au studio de faire un coup de marketing à la sortie du film en laissant au générique un "?" à la place de son nom. Mais son interprétation doublé du maquillage révolutionnaire à l'époque de Jack Pierce, va créé un nouveau mythe du septième art. Le monstre (à qui on donnera vite le nom de son créateur), va éclipser le roman originelle de Mary Shelley pour devenir une icône moderne et Karloff deviendra enfin célèbre, mais restera coincé dans les rôles de méchants pour le reste de sa carrière. James Whale n'était pas particulièrement enthousiaste lorsqu'on lui proposa le film. Mais lorsqu'il réalisa que l'histoire était issue d'un roman classique anglais du XIX°, il changea d'avis. Cependant ce premier film ne garde que les grandes bases du roman de Mary Shelley, auquel il sera plus fidèle dans le film suivant ("La fiancée de Frankenstein" en 1935). En attendant Whale se fait plaisir en rendant hommage aux films expressionnistes allemand dont il est un grand admirateur. Son "Frankenstein" doit finalement plus au cinéma muet expressionniste ("Le golem", "The magician", "Metropolis" ou "Le cabinet du Dr Caligari"), dont il reprendra tous les codes et pillera les idées visuelles, qu'au roman anglais.
Aujourd'hui le "Frankenstein" de 1931 n'a plus l'impacte qu'il a pu avoir à sa sortie. Il peut même paraître aux jeunes générations assez risible et ne fait plus peur du tout. La mise en scène est plutôt primaire avec de longues tirades théâtrales et de nombreuses incohérences scénaristiques, comme l'arrivée saugrenue du monstre dans la maison du Dr Frankenstein (copié de "Caligari"). Les seuls qui tirent leurs épingles de ce film sont Boris Karloff, par son interprétation muette mais expressive, Frederick Kerr dans le rôle du père de Frankenstein qui apporte un peu d'humour au film et surtout la petite fille qui joue Maria, qui est d'un naturel déconcertant. Si le film a bien vieilli, son mythe lui est intacte !