Eddie Felson est un brillant joueur de billard ; il est aussi un type orgueilleux qui prétend vaincre quiconque et sans doute le peut-il. Mais il est un looser, comme on dit dans le jargon du jeu, parce que son ambition arrogante ne reflète pas une véritable force de caractère. Celle-ci lui viendra peut-être en assimilant les leçons d'un bailleur de fonds intransigeant et d'une jeune femme suicidaire.

Entre deux parties de billard, dont l'intérêt ne tient guère qu'à leurs résultats incertains, Robert Rossen développe une atmosphère de psychodrame autour de la personnalité d'Eddie Felson, alternativement joueur irrésistible et homme vulnérable. Cependant, cette dimension psychologique qui lui est attachée n'est pas très intéressante, sans doute parce que le scénario n'est pas suffisamment précis ou étoffé.

On est tenté de prêter une signification symbolique aux deux personnes qui entourent Eddie : son manager et sa maitresse dépressive, aux influences si contraires, incarnent probablement la dualité qui caractérise le personnage de Paul Newman, téméraire ou fébrile. La mise en scène a des faiblesses que la belle composition de Paul Newman atténue parfois.

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