Portrait psychologique rare de Quantrill, chef sudiste dévoyé bien connu des amateurs de westerns

C'est une variation dans les épisodes, nombreux au cinema, impliquant Quantrill, le chef d’une milice sudiste dévoyée qui ravagea notamment le Kansas. L'homme était un psychopathe instruit qui mourut avant l'âge de 30 ans après avoir dirigé des centaines d’hommes, des guérilleros confédérés ou des bandits de grand chemin. 

L’histoire narrée ici a un fond de biographie authentique. Elle se passe dans la ville de Lawrence où Quantrill fut instituteur, une ville qui fut victime plus tard, de sa part, d’un fameux raid de vengeance suivi d’un massacre (lequel est le thème de Ride with the Devil - Chevauchée avec le Diable, 1999, de Ang Lee).

Quantrili est joué par Walter Pidgeon, un grand acteur, jouant cet instituteur présenté ici comme un « fils à sa maman », laquelle semble découvrir peu à peu la noirceur de cet homme pourtant aimant, à mesure que ses exactions pendant la guerre de sécession se font plus nombreuses. Dans le film, elle contribuera à sa chute et même à sa fin. 

Il est opposé à John Wayne (tout juste devenu célèbre l'année précédente avec La Chevauchée Fantastique, de John Ford) qui joue le personnage d'un shérif, élu contre Quantrill avant la guerre. 

Il est authentique que Quantrill perdit cette élection et que cela contribua à son ressentiment contre "la ville". On a peut-être ici la clef psychologique de ce fameux "massacre de Lawrence" qui fut si violent, si minutieux et tellement systématique qu'on a du mal à le comprendre dans la plupart des films où cette occurence apparait, car cette dimension-là est omise.

Ici, les deux hommes sont aussi des rivaux en amour pour Claire Trevor - Hollywood oblige, lequel impose aussi une curiosité. Le frere de celle-ci est joué par Roy Rogers, alors un célèbre cow boy chantant de serie B : au début, c'est un suiveur de Quantrill mais il se repent à la fin.

(Notule de 2018 publiée en janvier 2025)