Expropriés et spoliés pour cause de chemin de fer, les frères James, paisibles fermiers, s'engagent dans le banditisme.
Jesse James (Tyrone Power, acteur fétiche du réalisateur) et son frère Frank (Henry Fonda, dans un rôle très secondaire), dévaliseurs de banques et de trains, sont d'une certaine façon réhabilités par le western d'Henry King, d'autant plus que le film élude ou résume pudiquement les exactions de ces hors-la-loi légendaires du Far West.
Jesse James est un héros romantique, un type bien qui sera plus loin un mari et père de famille clandestin. Bandit en réaction à une injustice, c'est la circonstance atténuante que le cinéaste met constamment en avant afin de sauvegarder le caractère positif du personnage.
Dans ce western davantage tourné vers le psychodrame que vers l'épopée criminelle, on retrouve le style parfois pesant et emphatique d'Henry King, sacrifiant la personnalité et la complexité des protagonistes à un moralisme convenu. Le rôle de Tyrone Power est trop lisse, trop évident pour que l'ambivalence ou la dualité de Jesse James, les contingences psychologiques qui lui sont attachées, produisent un personnage hors du commun.