Un western primitif, 1820, des trappeurs dans les contrées sauvages se baladent avec un bateau tiré par vingt mules...
Difficile de rapporter à bon port la cargaison si précieuse, les indiens en ont pas mal envie et la nature est hostile.
De plus, un ancien du convoi est sur leur traces, Richard Harris, laissé pour presque mort après avoir été charcuté par un ours, est dur au mal et est bien capable de les suivre sur 500 km quand il aura repris des forces...
Et c'est là le charme du film, le côté film de survie avec un moribond qui décide de contrarier le sort qui l'attend et qui doit se débrouiller en rampant, en bouffant un bison cru disputé aux loups et autres joyeusetés gourmandes...
Le côté symbolique n'est pas fin, fin, il y a un ou deux flash-backs pénibles et superflus, la psychologie des personnages est assez n'importe quoi, mais bon, le côté Jeremiah Johnson avec handicap est plutôt chouette à suivre...