Les protagonistes -Rochefort, Rich et Dufilho- gradés de la Marine nationale à bord d'un navire en appui aux pêcheurs à Terre-Neuve, se souviennent d'un des leurs, atypique, solaire et indépendant, pas fait pour l'uniforme, bref le crabe- tambour, J.Perrin.
Oeuvre sombre, mélange entre le présent et le passé, quel est leur passé commun dans les guerres coloniales (Indochine et Algérie), qu'est-ce qu'un officier de marine finalement ?
Pierre Schoendorffer qui a bien connu ces conflits témoigne de l'engagement de ces hommes, entre loyauté, idéaux et erreurs de jugement.