Le trio infernal

Réalisé en 1982 et projeté sur les écrans l'année suivante, Le Manoir De La Peur est tout d'abord un "coup" de la part des producteurs israéliens Menahem Golan et Yoram Globus pour le compte de la filiale britannique de la Cannon. L'idée est simple : réunir à l'écran les 3 monstres sacrés du cinéma d'épouvante traditionnel que sont Vincent Price, Peter Cushing et Christopher Lee dans le cadre d'une même intrigue et sans passer par la case du film à sketches ou des séquences dispersées. C'est donc ici la première et dernière fois que les trois acteurs sont amenés à jouer ensemble, une idée qui plait immédiatement à Vincent Price qui accepte la proposition des cousins producteurs sans même lire le scénario... qui est par ailleurs inexistant. Cushing, excité par l'idée de donner la réplique à Price, accepte à son tour. Ce qui amène Lee à également entrer dans le projet, suivi par un quatrième vétéran qui n'est autre que John Carradine. Pour les heureux producteurs, il suffit maintenant de dénicher un scénario et un réalisateur.

Après avoir engagé Pete Walker pour la mise en scène, la première idée est de produire un remake en couleur de The Old Dark House, œuvre de James Whale réalisée en 1932 avec Gloria Stuart, Charles Laughton et Boris Karloff dans les rôles principaux. Mais les droits s'avèrent difficiles à acquérir et Golan préfère investir nettement moins d'argent en contractant la permission d'adapter une vieille pièce de théâtre nord-américaine oubliée, intitulée Seven Keys To Baldpate et tirée du roman éponyme de Earl Derr Biggers publié en 1913.

Troisième adaptation cinématographique de la pièce après celles de 1917 et 1935, Le Manoir De La Peur narre l'aventure d'un écrivain qui s'isole dans une étrange demeure abandonnée afin de rédiger un nouveau roman en 24h. Mais cette maison, qui devait être totalement vide, est en fait occupée par deux étranges domestiques et voit arriver d'inquiétants personnages visiblement liés à une sombre intrigue...

Si le temps paraît bien long de par le rythme mollasson conjugué au métrage, le plaisir de retrouver Price, Cushing et Lee, qui s'amusent comme des petits fous à se donner la réplique, sauve littéralement le film des abysses de l'ennui. Avec sa réalisation trop académique malgré un montage parfois audacieux, le tout s'exécute sommairement à mille lieues des whodunit de la même époque (nous sommes ici en 1983) largement plus malaisants, morbides et sanglants.

Reste que l’œuvre est la dernière association de Cushing et Lee à l'écran, un quart de siècle après le formidable Frankenstein S'est Échappé ! de Terence Fisher. La fin d'un mythe, en somme.