La Classe Américaine : le grand débordement

Cinquantenaire à la forme olympienne et débordant d'énergie de manière insolente, Ned débarque par surprise chez des amis, vêtu d'un simple maillot de bain. Un plongeon dans leur piscine, un verre aux frais de la maison, et voilà qu'il explique son projet : nager de piscine en piscine, de propriété en propriété, pour rejoindre sa propre villa.

"The Swimmer" a le mérite de proposer un high concept aussi intrigant qu'efficace ! Et fort heureusement, il dispose de la profondeur qui va avec. Le voyage de Ned, que certains ont même comparé à l'Odyssée d’Ulysse (!), sera une véritable exploration de ce protagoniste étrange... et d'une classe américaine très aisée.

Ned est campé par Burt Lancaster, choix parfait pour ce rôle. L'allure athlétique et le sourire fringant de l'acteur laissent à penser qu'il s'agit d'un protagoniste inoxydable, inépuisable, miroir de la réussite attendue par l'American Way of Life. Puis, à mesure des rencontres, on verra ce mirage s'émailler. Ned va s'épuiser physiquement et surtout psychologiquement,

C'est donc aussi l'occasion de dresser un portrait au vitriol des riches Américains. Ravis de voir Ned quand ils ignorent son passé récent, très durs avec lui quand ils le connaissent mieux. Cette classe est dépeinte comme déconnectée, rancunière, superficielle, où la réussite financière se mesure à la qualité de la piscine... que pourtant personne n'utilise à part Ned ! A travers les interactions avec eux, le spectateur comprendra les errements de Ned...

Pour développer son propos, la mise en scène affiche une ambiance estivale solaire... qui finira par se dégrader. Elle se permettra également des transitions expérimentales de bel effet. Entre gros plans sur le regard de Ned, et déambulations au ralenti en forêt, qui donnent à l'ensemble un air d'hallucination. Le tout porté par la musique dramatique de Marvin Hamlisch, et par de belles confrontations entre Ned et ses "voisins".

Un long-métrage en tout cas étonnement cohérent, malgré ses problèmes de production. Le réalisateur Frank Perry fut viré sur la fin du tournage, laissant Sidney Pollack tourner quelques scènes nécessaires... en remplaçant certains acteurs !

Sans surprise, "The Swimmer" sera un bide à l'époque, bien que salué par la critique. Cette critique du consumérisme et de la société US arrivait sans doute un poil trop en avance. Ce n'est qu'à partir des années 2000 (voire 2010) que le film fut ré-apprécié à sa juste valeur.