Les cavaliers se passent pendant la guerre de sécession, alors que le nord piétine et s'enlise. Marlowe dirige une mission en territoire ennemi pour couper l'approvisionnement des lignes sudistes. Avec lui Kendall, un officier chirurgien qu'il méprise. Les deux hommes, interprétés par John Wayne et William Holden, s'affrontent sans cesse.
John Ford montre la dimension fratricide de la guerre de sécession, à travers plusieurs scènes. Marlowe qui souffre de donner l'ordre de tirer sur les confédérés, ou Kendall rencontrant un ami, désormais porteur du mauvais uniforme.
Western somptueux, Les cavaliers est tout aussi réussi pour la beauté de ses images que pour les plans particulièrement vivants que compose John Ford.